Il lievito di birra, noto scientificamente come Saccharomyces cerevisiae, è un microorganismo unicellulare utilizzato da secoli non solo per la produzione di birra, pane e altri prodotti lievitati, ma anche per le sue proprietà benefiche per la salute e la bellezza. Già nell'antico Egitto, come testimonia il papiro di Ebers (3500 a.C.), si utilizzavano preparati a base di "fondo di birra" per promuovere la salute e la longevità. Oggi, il lievito di birra è disponibile in diverse forme, tra cui cubetti, scaglie, compresse e polvere, e viene apprezzato per il suo elevato contenuto di nutrienti essenziali.
Cos'è il Lievito di Birra?
Il lievito di birra è costituito da colonie di funghi unicellulari che si ottengono tramite fermentazione su un substrato di malto, derivato dall'orzo germogliato. I residui di birra, vino e altre bevande alcoliche vengono utilizzati per la sua produzione. Dopo la fermentazione, il lievito viene essiccato e trasformato in diverse forme per il consumo.
Esistono due tipi principali di lievito di birra:
- Lievito di birra attivo (o fresco): Utilizzato principalmente per la panificazione e la produzione di birra, questo lievito ha la capacità di fermentare e far lievitare gli impasti.
- Lievito di birra inattivo (o alimentare): Questo tipo di lievito ha subito un processo di essiccazione che ne disattiva la capacità fermentativa. Viene utilizzato come integratore alimentare per il suo elevato contenuto di nutrienti.
La differenza sostanziale tra i due tipi è che quello alimentare, in scaglie, non può più fermentare (per intenderci, non possiamo usarlo per far lievitare il pane) ma resta comunque un valido integratore perché conserva le proprietà nutrizionali.
Proprietà Nutrizionali del Lievito di Birra
Il lievito di birra è un vero e proprio concentrato di nutrienti essenziali per l'organismo, tra cui:
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- Vitamine del gruppo B: Il lievito di birra è particolarmente ricco di vitamine del gruppo B, tra cui tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), acido pantotenico (B5), piridossina (B6), biotina (B8), acido folico (B9) e cobalamina (B12). Queste vitamine svolgono un ruolo fondamentale nel metabolismo energetico, nel funzionamento del sistema nervoso, nella salute della pelle e dei capelli, e nella produzione di globuli rossi.
- Proteine: Il lievito di birra è una fonte proteica di elevato valore biologico, contenente tutti gli aminoacidi essenziali, inclusa la lisina. Questo lo rende un integratore ideale per vegetariani e vegani.
- Minerali: Il lievito di birra contiene importanti minerali come cromo, selenio, magnesio, fosforo, potassio, ferro e calcio. Il cromo contribuisce al controllo della glicemia, il selenio è un potente antiossidante, e gli altri minerali supportano la salute delle ossa, dei muscoli e del sistema nervoso.
- Fibre: Il lievito di birra contiene una buona quantità di fibre, che favoriscono la regolarità intestinale e contribuiscono al senso di sazietà.
- Acidi grassi insaturi e lecitina: Questi composti aiutano a regolare i livelli di colesterolo e trigliceridi nel sangue.
- Enzimi: Il lievito di birra contiene enzimi che facilitano la digestione dei carboidrati.
Benefici del Lievito di Birra per la Salute
Grazie alla sua ricca composizione nutrizionale, il lievito di birra offre numerosi benefici per la salute:
- Supporto del sistema immunitario: Le vitamine del gruppo B e il selenio presenti nel lievito di birra rafforzano le difese immunitarie, proteggendo l'organismo dalle infezioni.
- Miglioramento della salute della pelle, dei capelli e delle unghie: Le vitamine del gruppo B, gli aminoacidi e i minerali contenuti nel lievito di birra contribuiscono a mantenere la pelle sana, i capelli forti e le unghie resistenti. È spesso utilizzato nella prevenzione e nella cura dell'acne, della seborrea e di altri problemi cutanei.
- Regolazione della glicemia: Il cromo presente nel lievito di birra aumenta l'efficacia dell'insulina, aiutando a prevenire il diabete e l'ipoglicemia.
- Protezione cardiovascolare: Il potassio, il magnesio e il calcio contenuti nel lievito di birra possono contribuire a ridurre la pressione sanguigna, mentre gli acidi grassi insaturi e la lecitina aiutano a mantenere bassi i livelli di colesterolo e trigliceridi.
- Miglioramento della funzione intestinale: Il lievito di birra favorisce l'equilibrio della flora batterica intestinale, migliorando la digestione, prevenendo la stipsi e rafforzando le difese immunitarie.
- Supporto del sistema nervoso: Le vitamine del gruppo B sono essenziali per il corretto funzionamento del sistema nervoso, aiutando a combattere lo stress, l'affaticamento e i disturbi dell'umore.
- Prevenzione dell'anemia: Il ferro e l'acido folico contenuti nel lievito di birra contribuiscono alla produzione di globuli rossi, prevenendo l'anemia.
- Detossificazione del fegato: Il lievito di birra contiene sostanze come il glutatione e la cisteina, che aiutano il fegato a smaltire i residui di metalli pesanti nocivi.
- Recupero muscolare: L’integrazione di nucleotidi, presenti nel lievito di birra, ha il potenziale per aumentare la resistenza e il recupero post allenamento negli atleti.
Come Utilizzare il Lievito di Birra
Il lievito di birra può essere utilizzato in diversi modi:
- Come integratore alimentare: Il lievito di birra in compresse, capsule o polvere può essere assunto quotidianamente per integrare la dieta con vitamine, minerali e proteine. Si consiglia di seguire le indicazioni riportate sulla confezione o di consultare un medico o un nutrizionista per determinare il dosaggio più appropriato. In genere si consiglia l’assunzione di quattro compresse al giorno da somministrare prima di colazione e dei pasti principali, accompagnate da abbondante acqua.
- Come ingrediente in cucina: Il lievito di birra in scaglie può essere aggiunto a pasta, zuppe, minestre, insalate, verdure, legumi e cereali per insaporire i piatti e aumentarne il valore nutrizionale. Può essere utilizzato come sostituto del formaggio grattugiato, soprattutto nell'alimentazione vegana.
- Come ingrediente per maschere di bellezza: Il lievito di birra può essere utilizzato per preparare maschere per il viso e impacchi per i capelli. Ad esempio, una maschera a base di lievito di birra e yogurt può aiutare a purificare la pelle e a ridurre l'eccesso di sebo. Mescolane 1 cucchiaino in polvere con poco yogurt, in modo da creare una crema fluida da picchiettare sul viso. Dopo 15 minuti risciacqua con acqua calda e asciuga il viso con il cotone. Un balsamo a base di lievito di birra e olio d'oliva può rafforzare i capelli e prevenire la caduta. Mescolate ½ tazza di olio extravergine di oliva con 4 cucchiai di lievito di birra, finché il composto avrà una consistenza cremosa; applicatelo sui capelli umidi e lasciate agire per 10 minuti. Il lievito di birra nutre i follicoli piliferi e rafforza i capelli, mentre l’olio sigilla la cheratina delle fibre dei capelli. Per sbiancare le unghie e renderle più forti: sciogliete in una ciotola di acqua tiepida un cubetto di lievito fresco; poi, immergete le dita per circa 15/20 minuti.
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Nonostante i numerosi benefici, il lievito di birra presenta alcune controindicazioni ed effetti collaterali da tenere in considerazione:
- Allergia o intolleranza al lievito: Le persone allergiche o intolleranti al lievito dovrebbero evitare il consumo di lievito di birra.
- Infezioni micotiche: Il lievito di birra è sconsigliato a chi soffre di Candida o ha episodi recidivi di malessere e disturbi dovuti alla proliferazione di questo fungo.
- Malattie infiammatorie intestinali (IBD): L'intolleranza al lievito alimentare sembra essere più comune nei soggetti con malattia infiammatoria intestinale (IBD), come il morbo di Crohn.
- Insufficienza renale o eccesso di acido urico: Il lievito di birra è da evitare per chi è intollerante o allergico, ma è bene limitarne l'assunzione anche se si soffre di insufficienza renale o di eccesso di acido urico nell’organismo: essendo ricco di purine, il lievito di birra può determinare un ulteriore accumulo di acido urico aggravando queste patologie.
- Interazioni farmacologiche: L’assunzione del lievito è da evitare poi nel caso in cui si assumano farmaci antidepressivi e narcotici, perché in associazione con il lievito viene potenziato il rilascio di tiramina, con possibile rischio di ipertensione. Il lievito di birra può interagire con diverse classi di farmaci, tra cui gli inibitori delle monoaminossidasi (IMAO) e i farmaci per il diabete.
- Effetti collaterali gastrointestinali: In alcune persone, l'assunzione di lievito di birra può causare disturbi gastrointestinali come gonfiore, meteorismo, crampi addominali e diarrea. Di solito si tratta di un fenomeno dovuto al generoso apporto di fibra e ai cambiamenti in atto a livello della flora intestinale. In alcune persone, la somministrazione di lievito può portare a disturbi gastrointestinali e alla formazione di gas in eccesso che causano gonfiore e tensioni addominali, dolori, meteorismo e flatulenza.
- Gravidanza e allattamento: Vista l'assenza di studi relativi alla sicurezza e all'efficacia a lungo termine nelle gestanti, l'uso di integratori a base di lievito di birra andrebbe evitato durante la gravidanza e nel successivo periodo di allattamento al seno.
- Reazioni avverse: Sessantacinque madri (11%) che assumevano il lievito di birra hanno riferito di aver avuto una reazione avversa, più comunemente aumento di peso, crampi allo stomaco, secchezza delle fauci e nausea.
È importante consultare un medico o un farmacista prima di assumere integratori a base di lievito di birra, soprattutto in presenza di patologie o se si stanno assumendo farmaci.
Come Scegliere e Conservare il Lievito di Birra
Per godere appieno dei benefici del lievito di birra, è importante scegliere un prodotto di qualità e conservarlo correttamente:
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- Preferire il prodotto biologico: Scegliere lievito di birra proveniente da agricoltura biologica garantisce l'assenza di pesticidi e altre sostanze chimiche dannose. Per godere di tutti i benefici del lievito, bisogna prima di tutto sceglierlo bene, dando la preferenza al prodotto bio.
- Verificare la data di scadenza: Controllare sempre la data di scadenza sulla confezione per assicurarsi che il prodotto sia fresco e attivo.
- Conservare in luogo fresco e asciutto: Il lievito di birra deve essere conservato in un luogo fresco e asciutto, al riparo dalla luce e dall'umidità. Bisogna poi conservarlo in modo adeguato, al riparo dall’umidità.
- Controllare il colore e l'odore: Prima di utilizzare il lievito di birra, verificare che il colore sia uniforme e l'odore gradevole. Un lievito andato a male può presentare un colore alterato e un odore sgradevole.
Per capire se il proprio lievito di birra, passata la data di scadenza scritta sulla confezione, è andato davvero a male e quindi non è più utilizzabile bisogna innanzitutto verificare il colore di questo prodotto. Quindi, la prima cosa da fare è aprire la confezione e controllare di che colore è il proprio lievito. Non è detto, però, che un lievito andato a male presenti questi cambi di colore sulla superficie, quindi, per controllare la sua effettiva efficacia basterà scioglierlo in un bicchiere di acqua tiepida insieme a un po' di zucchero (è importante usare l'acqua tiebida e non bollente perché altrimenti si annullerà l'effetto lievitante del fungo).
Lievito di Birra Fresco vs. Lievito di Birra Secco
Esistono due forme principali di lievito di birra disponibili sul mercato: fresco e secco.
- Lievito di birra fresco: Si trova in panetti nel banco frigo dei supermercati. È ideale per la lievitazione di pane, pizza e altri prodotti da forno. Un panetto da 25 grammi permette la lievitazione di un impasto che preveda l’impiego di 500 grammi di farina. Si consiglia di utilizzarlo dopo aver sbriciolato il panetto ed averlo disciolto in acqua tiepida.
- Lievito di birra secco: Si trova in bustine o barattoli e non necessita di refrigerazione. Viene utilizzato prevalentemente per la preparazione di pane e pizza, ma può essere impiegato anche in sostituzione del lievito fresco in alcune ricette dolci. Una bustina di lievito di birra secco da circa 7 grammi corrisponde ad un panetto di lievito di birra fresco da 25 grammi e permette la lievitazione di impasti composti da 500 grammi di farina.
Il lievito secco presenta una concentrazione più alta di sostanze nutritive, vitaminiche e minerali. Inoltre, è più facile da assumere.
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