Il cacao, soprattutto nella sua forma pura e amara, è un alimento dalle molteplici virtù. Ricco di antiossidanti e nutrienti essenziali, offre benefici significativi per la salute, la pelle e il benessere generale. Contrariamente a ciò che si potrebbe pensare, il cacao può essere un valido alleato anche per chi desidera perdere peso, purché consumato nelle giuste quantità e modalità.
Origini e Storia del Cacao
Originario della fascia equatoriale del Centro e Sud America, il cacao proviene da un piccolo albero sempreverde della famiglia delle Malvaceae, il Theobroma cacao. Già venerato come cibo sacro dalle popolazioni precolombiane dei Maya e degli Aztechi, fu poi importato in Europa dai conquistadores spagnoli nel XVI secolo. I semi dei frutti di questa pianta, le cabosse, sono la fonte del cacao che conosciamo. Oggi, anche la polpa delle cabosse viene utilizzata per preparare succhi, gelati e sorbetti.
Cacao in Polvere: Un Superfood Nutriente
Il cacao in polvere si ottiene macinando finemente i semi delle cabosse, precedentemente seccati, decorticati e tostati, e rimuovendo il grasso, noto come burro di cacao. La polvere che ne risulta è un vero e proprio superfood, ricco di vitamine del gruppo B, minerali come calcio, rame, magnesio, fosforo, potassio e zinco, e potenti antiossidanti che proteggono le cellule del corpo dallo stress ossidativo.
Valori Nutrizionali del Cacao Amaro
- Vitamine: Gruppo B
- Minerali: Calcio, rame, magnesio, fosforo, potassio, zinco, ferro
- Antiossidanti: Flavonoidi, polifenoli
- Macronutrienti: Carboidrati, fibre alimentari, proteine, grassi insaturi
Benefici del Cacao Puro per la Salute
Il cacao amaro, grazie alla sua ricca composizione nutrizionale, offre una vasta gamma di benefici per la salute:
Protezione Cardiovascolare
I polifenoli presenti nel cacao contribuiscono a proteggere il sistema cardiovascolare. Studi hanno dimostrato che il consumo di cioccolato amaro può migliorare la circolazione sanguigna e ridurre il rischio di malattie cardiache. Una revisione ha analizzato 35 studi osservando che il cacao ha prodotto una piccola ma significativa riduzione della pressione sanguigna.
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Miglioramento dell'Umore e delle Funzioni Cognitive
Il cacao contiene triptofano, un precursore della serotonina, l'ormone del buonumore, e anandamide, soprannominata la "molecola della felicità". Queste sostanze possono contribuire a migliorare l'umore e ridurre la sensazione di stress. In una meta-analisi di 7 studi RCT su un totale di 546 adulti sani, il consumo regolare di cioccolato fondente o cacao in polvere per 1-6 mesi ha migliorato la funzione esecutiva e la fluidità verbale.
Effetti Antiossidanti e Antinfiammatori
I flavanoli del cacao crudo contrastano l’azione dei radicali liberi e riducono lo stress ossidativo, rallentando i processi di invecchiamento cellulare. L’evidenza suggerisce che i polifenoli del cacao possono essere antiossidanti nell’uomo.
Supporto al Metabolismo e alla Perdita di Peso
Uno studio pubblicato su National Library Medicine lega il consumo di cioccolato amaro a un basso indice di massa corporea. Il cacao, se consumato con moderazione, può essere un valido alleato per chi desidera perdere peso, grazie al suo contenuto di grassi buoni insaturi e proteine.
Benefici per la Pelle
Gli antiossidanti contenuti nel cacao contribuiscono a proteggere la pelle dallo stress ossidativo e dai danni causati dai raggi UV. I composti bioattivi del cacao favoriscono anche la produzione di collagene e migliorano la microcircolazione cutanea, con benefici visibili su elasticità, tono e luminosità della pelle.
Supporto al Microbiota Intestinale
Grazie al suo contenuto di fibre prebiotiche e polifenoli, il cacao supporta la biodiversità del microbiota intestinale, un aspetto sempre più riconosciuto come fondamentale per la salute generale. Il cacao crudo agisce come prebiotico, stimolando la crescita di batteri benefici come Lactobacillus e Bifidobacteria.
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Cacao Crudo vs. Cacao Tostato vs. Cioccolato
È importante distinguere tra le diverse forme di cacao e cioccolato:
- Cacao Crudo: Non subisce processi di lavorazione ad alte temperature, mantenendo intatti i suoi composti bioattivi, come flavanoli, polifenoli e alcuni enzimi.
- Cacao Tostato: Subisce processi di tostatura che possono ridurre la concentrazione di flavanoli.
- Cioccolato: È il prodotto della lavorazione industriale di diversi ingredienti, tra cui cacao, zucchero e latte in polvere. Il cioccolato extra fondente contiene la più alta percentuale di cacao, mentre il cioccolato al latte contiene meno cacao e più zucchero. Il cioccolato bianco non contiene cacao, ma solo burro di cacao, latte e zuccheri.
In generale, un cioccolato fondente è tanto più salutare quanto maggiore è la percentuale di solidi del cacao e minore quella di zuccheri aggiunti.
Come Integrare il Cacao in Polvere nella Dieta
Il cacao in polvere è un alimento versatile che si presta alla preparazione di una pletora di dessert, snack e bevande calde e fredde:
- Aggiungetene un cucchiaio al vostro frullato di banana, o al vostro frullato proteico mattutino, per una extra dose di antiossidanti pro-skin.
- Mixatelo al vostro latte preferito, per creare una rassicurante cioccolata calda.
- Spolveratelo sulla macedonia di frutta, per un tocco amaro.
- Impastatelo con burro di anacardi o mandorle, noci spezzettate, fiocchi di avena, datteri e cocco in scaglie per creare delle golose palline energetiche.
Ricette Salutari con Cacao
- Budino di Cacao e Semi di Chia:
- Ingredienti: 3 cucchiai di semi di chia, latte di mandorle, avena o cocco, 2 datteri spezzettati, 1 cucchiaino di cacao amaro, cannella, un pizzico di sale marino.
- Preparazione: Riponete i semi di chia in una tazza grande o una piccola ciotola, aggiungete i datteri, il cacao, la cannella e mescolate. Coprite la mistura con abbondante latte, mescolate bene, e lasciate riposare per 3-4 ore, o ancora meglio per tutta la notte, mescolando ancora una volta durante il processo. Guarnite con una spolverata di cannella, e qualche mirtillo o lampone.
- Mousse al Cioccolato al Tofu Vellutato:
- Ingredienti: Tofu vellutato (silken tofu), un cucchiaio di cacao amaro, 1-2 datteri, o un cucchiaino di sciroppo d’acero, un cucchiaino di cannella (facoltativo).
- Preparazione: Riponete tutti gli ingredienti nel bicchiere del frullatore e mixate. travasate la mousse in bicchieri di vetro, e mettete in frigo per un paio d'ore. Guarnite con frutti di bosco o foglie di menta.
Controindicazioni ed Effetti Negativi
Nonostante i numerosi benefici, è importante considerare anche le possibili controindicazioni ed effetti negativi del cacao:
- Sostanze Stimolanti: Contiene sostanze stimolanti come caffeina e teobromina, e quindi va evitato la sera prima di dormire, e da chi soffre di tachicardia.
- Allergie: Va evitato da chi soffre di allergia al cacao o a alcune delle sostanze contenute in esso come la teobromina.
- Gravidanza e Allattamento: Durante la gravidanza e l’allattamento è bene moderare il consumo di cacao crudo a causa della presenza di teobromina e caffeina, che possono superare la barriera placentare e influenzare il neonato.
- Reazioni Allergiche: In rari casi, il cacao può scatenare reazioni allergiche cutanee o gastrointestinali.
Dose Giornaliera Raccomandata
La dose consigliata di cacao in polvere è di circa 20 grammi al giorno. La quantità raccomandata di cacao crudo è di circa 5-10 g di polvere al giorno, corrispondenti a 1-2 cucchiaini.
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Dove Acquistare Cacao in Polvere di Qualità
È possibile acquistare cacao in polvere di ottima qualità in negozi specializzati in prodotti biologici e naturali, o online. Alcuni marchi consigliati includono:
- Cibo Crudo
- Biojoy
- Sevenhills Wholefoods
Cacao e Cioccolato: Un Viaggio Attraverso la Storia e il Gusto
La storia del cacao e del cioccolato è un viaggio affascinante che parte dalle antiche civiltà precolombiane e arriva fino ai giorni nostri. Un viaggio fatto di scoperte, trasformazioni e innovazioni, che ha reso il cacao uno degli alimenti più amati e apprezzati al mondo.
Dalle Antiche Civiltà alle Corti Europee
Olmechi, Maya e Aztechi furono i primi consumatori di cacao, che utilizzavano come bevanda mescolato a peperoncino, miele, vaniglia e coloranti naturali. Il cacao era considerato un cibo sacro e veniva consumato durante cerimonie religiose e rituali. Il primo cacao ad arrivare in Europa fu quello portato da Cristoforo Colombo nel 1502. Inizialmente gli spagnoli si mostrarono perplessi di fronte a questa bevanda, ma ben presto cominciarono ad apprezzarlo e a diffonderne il consumo in tutta Europa.
L'Evoluzione del Cioccolato: Dalla Bevanda alla Tavoletta
Nel corso dei secoli, il cacao ha subito numerose trasformazioni, che hanno portato alla nascita del cioccolato come lo conosciamo oggi. In Spagna, gli aromi forti del centro-america venivano sostituiti da zucchero, vaniglia e panna, rendendo la bevanda al cacao più dolce e gradevole al palato europeo. Nel '600, il cacao era utilizzato nella cucina italiana in piatti di pasta con salsa di mandorle, noci e cioccolato, per condire il fegato oppure la polenta. Solo ai primi dell’800, in Olanda, con l’introduzione di nuovi metodi per la produzione della polvere di cacao, si posero le basi per la creazione della tavoletta di cioccolato, introdotta dagli inglesi Fry & Sons nel 1847. Pochi anni più tardi, ad opera dello svizzero Peter, fu creata la prima tavoletta di cioccolato al latte, mentre nel 1878 l’altro svizzero Lindt introdusse la conca, una macchina che mescolando a lungo e finemente cacao, zucchero e vari ingredienti, permetteva di ottenere tavolette la cui consistenza è quella che attualmente troviamo sul mercato.
La Lavorazione del Cacao: Un Processo Artigianale e Tecnologico
La lavorazione del cacao è un processo lungo e delicato, che richiede competenze artigianali e tecnologie avanzate. Dopo la raccolta, le fave di cacao vengono fermentate per sviluppare gli aromi e i sapori caratteristici. Successivamente, vengono essiccate al sole e torrefatte per esaltarne le proprietà organolettiche. Le fave di cacao vengono macinate tra cilindri di acciaio a temperatura di circa 50°C per ottenere un fluido denso e scuro, il liquor o massa di cacao. Se utilizzata per la produzione di polvere di cacao la massa è sottoposta a trattamento con alcali, il metodo “olandese”, per migliorarne la dispersione in soluzioni acquose. Il burro di cacao e la pasta vengono separati con processi meccanici. La concatura permette di mescolare a fondo il liquore di cioccolato con zucchero, per ottenere cioccolato fondente, con zucchero e latte, per ottenere il cioccolato al latte, e con aromi e burro di cacao. La miscela viene lavorata a lungo nella macchina a temperature tra i 50° e gli 80°C. Questo processo permette al burro di cacao di avvolgere le particelle presenti dando consistenza cremosa alla pasta ed elimina molti composti volatili che danno sapori e aromi non desiderati mentre sviluppa altri composti responsabili del gusto e dell’aroma finale.
Come Riconoscere un Cioccolato di Qualità
Un buon cioccolato ha un aroma deciso, un colore tanto scuro e lucido, si spezza con un un rumore secco e un taglio netto. Non dovrebbe presentare bolle e dovrebbe fondere in bocca. Patine bianche possono indicare che il cioccolato ha sofferto sbalzi di temperatura, mentre una superficie opaca o biancastra indicano cattiva conservazione.