Il burro di cacao, un grasso vegetale estratto dai semi della pianta di cacao (Theobroma cacao), è molto più di un semplice ingrediente per il cioccolato. Sebbene sia celebre per il suo ruolo fondamentale nella creazione di questa delizia, il burro di cacao ha conquistato un posto d'onore anche nel mondo della cosmesi naturale e della cura della persona, grazie alle sue straordinarie proprietà benefiche. Questo articolo esplorerà in profondità la composizione del burro di cacao, i suoi molteplici benefici per la pelle e i capelli, e i vari usi cosmetici.
Origini e Processo di Estrazione
L'albero di cacao, originario delle regioni tropicali dell'America Centrale e Meridionale, produce cabosse, i frutti che contengono le preziose fave di cacao. Queste fave, dopo essere state raccolte, fermentate ed essiccate, vengono sottoposte a un processo di estrazione per separare la parte grassa, ovvero il burro di cacao, dalla massa di cacao solida. Tradizionalmente, l'estrazione avviene tramite pressatura meccanica delle fave torrefatte. Esistono diverse tecniche di pressatura, dalla pressione a freddo, che preserva maggiormente le proprietà del burro, alla pressatura a caldo, più efficiente ma che può alterare leggermente alcune componenti. Il risultato è un grasso solido a temperatura ambiente, dal caratteristico profumo dolce e cioccolatoso, e dal colore che varia dal giallo pallido all'avorio.
Composizione Chimica: Un Mix di Preziosi Componenti
La ricchezza del burro di cacao risiede nella sua complessa composizione chimica, un vero e proprio concentrato di sostanze benefiche. Tra i principali componenti troviamo:
Acidi Grassi
Il burro di cacao è composto principalmente da trigliceridi, con una predominanza di acidi grassi saturi e monoinsaturi. Gli acidi grassi più abbondanti sono:
- Acido Stearico (circa 33-35%): Un acido grasso saturo che contribuisce alla consistenza solida del burro di cacao e svolge un ruolo emolliente e protettivo sulla pelle. È importante notare che, nonostante sia un acido grasso saturo, l'acido stearico derivato dal burro di cacao non sembra avere lo stesso impatto negativo sul colesterolo LDL rispetto ad altri acidi grassi saturi di origine animale.
- Acido Oleico (circa 30-35%): Un acido grasso monoinsaturo, lo stesso presente nell'olio d'oliva, noto per le sue proprietà idratanti, emollienti e per favorire l'assorbimento di altri nutrienti nella pelle.
- Acido Palmitico (circa 25-30%): Un altro acido grasso saturo che contribuisce alla consistenza e alle proprietà emollienti del burro di cacao.
- Acido Linoleico (circa 2-4%): Un acido grasso polinsaturo essenziale della serie omega-6, importante per la salute della barriera cutanea e con proprietà anti-infiammatorie.
Vitamina E (Tocoferoli)
Il burro di cacao è una fonte naturale di vitamina E, un potente antiossidante che protegge la pelle dai danni dei radicali liberi, responsabili dell'invecchiamento precoce. La vitamina E contribuisce anche alla rigenerazione cellulare e alla guarigione delle piccole lesioni cutanee.
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Polifenoli
Sebbene presenti in quantità minori rispetto al cacao in polvere o al cioccolato fondente, il burro di cacao contiene comunque polifenoli, in particolare flavonoidi, che possiedono proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie. Questi composti contribuiscono a proteggere la pelle dallo stress ossidativo e dai danni ambientali.
Fitosteroli
Questi composti vegetali possono avere un effetto benefico sulla pelle, contribuendo a migliorare l'idratazione e a ridurre l'infiammazione.
Teobromina
Un alcaloide presente nel cacao, con blande proprietà stimolanti e vasodilatatrici. Applicata topicamente, la teobromina può contribuire a migliorare la microcircolazione cutanea.
Benefici per la Pelle: Idratante, Emolliente e Protettivo
Grazie alla sua ricca composizione, il burro di cacao offre una vasta gamma di benefici per la pelle, rendendolo un ingrediente prezioso in cosmesi:
Idratazione Profonda e Duratura
La sua elevata concentrazione di acidi grassi, in particolare l'acido oleico, conferisce al burro di cacao eccellenti proprietà idratanti. Penetra facilmente nello strato corneo, lo strato più esterno della pelle, aiutando a ripristinare la barriera lipidica cutanea e a trattenere l'idratazione. Questo lo rende particolarmente efficace per la pelle secca, disidratata e screpolata.
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Emolliente e Lenitivo
Il burro di cacao è un emolliente naturale, il che significa che ammorbidisce e leviga la pelle, rendendola più elastica e vellutata al tatto. Le sue proprietà lenitive aiutano a calmare la pelle irritata, arrossata e sensibile. È utile per alleviare il prurito e il fastidio causati da secchezza, eczemi o dermatiti.
Protettivo e Riparatore
La vitamina E e i polifenoli contenuti nel burro di cacao svolgono un'azione antiossidante, proteggendo la pelle dai danni dei radicali liberi, dall'inquinamento ambientale e dai raggi UV (anche se non sostituisce una protezione solare specifica). Crea inoltre una barriera protettiva sulla pelle, aiutandola a difendersi dagli agenti esterni aggressivi. Le sue proprietà riparatrici favoriscono la guarigione di piccole ferite, tagli, scottature solari e smagliature.
Anti-età e Tonificante
Grazie alla sua azione antiossidante e alla capacità di stimolare la produzione di collagene, il burro di cacao può contribuire a contrastare i segni dell'invecchiamento cutaneo, come rughe, linee sottili e perdita di elasticità. Migliora l'elasticità e il tono della pelle, rendendola più compatta e giovane.
Usi Cosmetici del Burro di Cacao: Dalla Cura del Viso al Corpo
La versatilità del burro di cacao lo rende un ingrediente protagonista in numerosi prodotti cosmetici, sia confezionati che fai-da-te:
Cura del Viso
- Idratante Viso: Può essere utilizzato puro, applicato in piccole quantità sulla pelle umida, oppure come ingrediente in creme e lozioni idratanti per pelli secche e molto secche.
- Balsamo Labbra: È un ingrediente fondamentale nei balsami labbra, grazie alle sue proprietà emollienti, protettive e riparatrici. Protegge le labbra dal freddo, dal vento e dalla secchezza, mantenendole morbide e idratate.
- Contorno Occhi: Può essere utilizzato per idratare e nutrire la delicata zona del contorno occhi, contribuendo a ridurre le occhiaie e le borse grazie alle sue proprietà lenitive e alla potenziale azione sulla microcircolazione.
- Struccante: La sua consistenza oleosa lo rende un efficace struccante naturale, in particolare per il trucco waterproof. Scioglie delicatamente il make-up senza irritare la pelle.
- Maschere Viso: Può essere aggiunto a maschere viso fai-da-te per aumentarne le proprietà idratanti e nutrienti.
Cura del Corpo
- Crema Corpo e Lozione Corpo: È un ingrediente ideale per creme corpo e lozioni, soprattutto per pelli secche e sensibili. Apporta idratazione, nutrimento e protezione a tutta la pelle del corpo.
- Burro Corpo: Il burro di cacao puro, o combinato con altri oli vegetali e burri, crea un burro corpo ricco e intensamente idratante, perfetto per le zone più secche come gomiti, ginocchia e talloni.
- Olio da Massaggio: La sua consistenza solida a temperatura ambiente, che si scioglie facilmente a contatto con la pelle, lo rende un ottimo ingrediente per oli da massaggio, da solo o in combinazione con oli essenziali.
- Trattamento Smagliature: Grazie alle sue proprietà elasticizzanti e riparatrici, il burro di cacao è spesso utilizzato nella prevenzione e nel trattamento delle smagliature, in particolare durante la gravidanza o in caso di variazioni di peso.
- Doposole: Le sue proprietà lenitive e riparatrici lo rendono un ottimo doposole naturale, per calmare la pelle arrossata e scottata dal sole e favorire la guarigione.
Cura dei Capelli
- Maschera Capelli: Può essere utilizzato come maschera pre-shampoo per nutrire e idratare i capelli secchi, crespi e danneggiati. Rende i capelli più morbidi, lucenti e facili da pettinare.
- Balsamo Capelli: Può essere aggiunto a balsami capelli per aumentarne le proprietà condizionanti e districanti.
- Trattamento Punte Secche: Una piccola quantità di burro di cacao può essere applicata sulle punte secche e sfibrate per nutrirle e ripararle.
Come Utilizzare il Burro di Cacao Puro
Il burro di cacao puro può essere utilizzato in diversi modi:
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- Direttamente sulla pelle: Prelevare una piccola quantità di burro di cacao solido e scaldarla tra le mani fino a che non si scioglie. Applicare sulla pelle pulita e umida, massaggiando delicatamente fino a completo assorbimento.
- Come ingrediente in preparazioni fai-da-te: Il burro di cacao può essere fuso a bagnomaria o a basse temperature e incorporato in ricette per creme, lozioni, balsami labbra, burri corpo, maschere e altri cosmetici fai-da-te.
- In combinazione con oli vegetali e oli essenziali: Per personalizzare i trattamenti, il burro di cacao può essere miscelato con oli vegetali (come olio di mandorle dolci, olio di jojoba, olio di cocco) e oli essenziali, scegliendo quelli più adatti alle proprie esigenze e preferenze.
Considerazioni e Precauzioni
Il burro di cacao è generalmente considerato sicuro per l'uso topico. Tuttavia, è sempre consigliabile effettuare un test cutaneo su una piccola area della pelle prima di utilizzarlo su zone più estese, soprattutto se si ha la pelle particolarmente sensibile o allergica. In rari casi, può causare reazioni allergiche in persone sensibili al cacao. Per le pelli grasse o a tendenza acneica, è consigliabile utilizzare il burro di cacao con moderazione, in quanto la sua ricchezza lipidica potrebbe risultare comedogenica in alcune persone. In questi casi, è preferibile optare per formulazioni più leggere o miscelarlo con oli vegetali non comedogenici.
Il Burro di Cacao nel Cioccolato Fondente
Il burro di cacao rappresenta una parte fondamentale del processo di produzione del cioccolato stesso. I semi di cacao sono da prima fatti fermentare, poi sono essiccati e infine tostati per sviluppare il loro caratteristico aroma. Solo successivamente, i semi verranno macinati fino a formare una pasta densa chiamata liquor di cacao. Il burro cacao che si ottiene è ricco di grassi saturi e insaturi che conferiscono al cioccolato la sua consistenza altamente cremosa e il suo caratteristico sapore.
Composizione del Cioccolato Fondente
Un cioccolato si definisce fondente se ha:
- Massa di cacao (burro di cacao + cacao in polvere)
- Zucchero
Secondo il Decreto Legislativo del 12 Giugno 2003, la quantità di massa di cacao deve essere minimo il 35%, di cui non meno del 18% di burro di cacao e non meno del 14% di cacao secco sgrassato.
Alternative al Burro di Cacao nel Cioccolato
Negli anni ’50 venne scoperto che i grassi di alcuni vegetali contengono gli stessi trigliceridi del burro di cacao. Nel 1956 la Unilever brevettò un metodo per ottenere un grasso quasi identico al burro di cacao partendo da altre fonti vegetali. in pratica si tratta di ottenere le molecole POP, POS e SOS e mescolarle nella giusta proporzione per ottenere un CBE (Cocoa Butter Equivalent, burro di cacao equivalente). La loro aggiunta non modifica significativamente le proprietà del burro di cacao presente.
Sino al 2000 in molti paesi europei il cioccolato non poteva contenere nessun grasso che non fosse burro di cacao ed eventualmente i grassi del latte, nel cioccolato al latte. In alcuni paesi invece (Danimarca, Gran Bretagna, Irlanda, Svezia, Portogallo, Finlandia e Austria) era possibile aggiungere sino al dieci per cento di altri grassi. I grassi vegetali sono esclusivamente quelli indicati dalla direttiva comunitaria: il burro di illipé, l’olio di palma, il grasso e la stearina di shorea robusta, il burro di karité, il burro di kokum, il nocciolo di mango e l’olio di cocco (quest’ultimo solo per la copertura di gelati e di prodotti simili). Devono essere obbligatoriamente indicati in etichetta. In Italia non sono praticamente utilizzati, ma vi può capitare di trovarne in cioccolati di importazione.
Burro di Cacao: Valori Nutrizionali e Considerazioni
E’ un alimento con alta densità energetica e quindi molto ricco di calorie, con circa 884 kcal per 100 grammi.
- Acidi grassi saturi: circa 60 grammi per 100 grammi, principalmente acido palmitico e acido stearico. I grassi saturi sono stati a lungo correlati a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Tuttavia, non tutti i grassi saturi sono ugualmente dannosi e molto dipende anche dai quantitativi introdotti nel corpo.
- Acidi grassi monoinsaturi: circa 35 grammi per 100 grammi, principalmente acido oleico.
Gli altri componenti presenti all’interno sono la vitamina E antiossidante e i polifenoli, che sono molecole che possono aiutare a proteggere le cellule dai danni ossidativi. Contiene anche una varietà di sali minerali essenziali, tra cui magnesio, calcio, ferro, zinco e potassio, che insieme contribuiscono al mantenimento della salute generale dell’organismo. Una peculiarità del burro di cacao è l’assenza di colesterolo.
Ma è importante ricordare sempre che è un alimento ad alto contenuto calorico e di grassi, quindi dovrebbe essere consumato con moderazione.
Il Burro di Cacao Fa Male?
- Alto contenuto di grassi: analizzando i suoi valori nutrizionali, il burro di cacao è ricco di grassi saturi e insaturi.
- Densità calorica: il burro di cacao è un alimento ricco di calorie.
- Reazioni allergiche: sebbene molto rari, alcune persone possono essere allergiche al burro di cacao.
- Comedogenicità: è una sostanza idratante con una composizione piuttosto pesante e può essere comedogenico, il che significa che potrebbe ostruire i pori e causare la formazione di comedoni (punti neri e bianchi). Per alcune persone con pelle mista e impura, questo potrebbe peggiorare i problemi di acne.
Dove Acquistare il Burro di Cacao
Molte catene di supermercati e negozi di alimentari offrono il burro di cacao nella sezione dedicata agli ingredienti per la cottura e la preparazione di dolci. È possibile trovarlo sia in forma solida che in scaglie o pezzetti. I prezzi variano a seconda del marchio e della qualità, ma solitamente si aggirano intorno ai 5-10 euro al chilo per il burro di cacao non raffinato. Quando si sceglie il burro di cacao, bisogna sempre optare per prodotti di alta qualità, preferibilmente biologici e non raffinati, per garantire la massima freschezza e il massimo contenuto di micronutrienti.