È un'immagine iconica del periodo natalizio: il profumo inebriante dei biscotti appena sfornati, specialmente quelli allo zenzero e cannella, che riempie la casa. L'omino di pan di zenzero, o Gingerbread Man, è un dolce immancabile sulle tavole imbandite per le feste. Ma qual è la vera storia di questo biscotto speziato a forma di omino?
Le Origini Inglesi del Pan di Zenzero
Contrariamente a quanto si possa pensare, l'origine del pan di zenzero non è statunitense, bensì inglese. Nel Medioevo, a questo biscotto venivano attribuite proprietà terapeutiche e curative, tanto da essere venduto nelle farmacie per alleviare il mal di stomaco in caso di indigestione. Successivamente, divenne un rimedio popolare per far innamorare l'uomo desiderato, se il biscotto veniva regalato dalla donna.
L'omino di pan di zenzero passò poi dall'essere un farmaco a un omaggio regale alla corte di Elisabetta I nel XVI secolo. La regina diede vita a queste creazioni durante un banchetto, offrendole ai suoi ospiti con le loro sembianze. Secondo Carole Levin, direttrice del programma di studi medievali all'Università di Nebraska-Lincoln, Elisabetta I "incaricò i suoi pasticceri di preparare degli omini di pan di zenzero che rappresentassero i dignitari stranieri e le persone a corte", un gesto che racchiudeva tutta la "diplomazia intelligente" della sovrana.
Nello stesso periodo, anche i praticanti della medicina popolare preparavano omini di pan di zenzero per le giovani donne, con lo scopo di far innamorare i futuri sposi. "L'idea alla base era che, se gli uomini avessero mangiato l'omino di pan di zenzero preparato appositamente per loro, si sarebbero poi innamorati perdutamente", spiega Levin.
La Storia di San Nicola e l'Omino di Pan di Zenzero
Alcune versioni della storia dell'omino di pan di zenzero si intrecciano con quella di San Nicola, in particolare una del 1875 che narra del desiderio di una coppia di anziani di avere un figlio. Non riuscendoci, decisero di cucinare un biscotto di pan di zenzero a sembianze umane, ma durante la cottura questo si animò e scappò dal forno, intonando una canzoncina: "Sono scappato da una vecchia donna e da un vecchio uomo, posso scappare da tutti, posso scappare da te. Corri, corri, tanto non mi prenderai mai perché io sono l'omino di pan di zenzero".
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La fuga dell'omino di pan di zenzero fu però piena di pericoli, poiché tutti coloro che lo incontravano volevano mangiarlo. Alla fine, una volpe astuta, con la scusa di aiutarlo a superare un torrente senza farlo inzuppare, lo divorò.
L'Evoluzione delle Spezie nel Pan di Zenzero
È interessante notare che l'impasto originario dell'omino di pan di zenzero non prevedeva l'uso di spezie. Lo zenzero fu aggiunto solo successivamente, quando il biscotto divenne popolare e iniziò ad essere presente sulle tavole delle feste.
Già nell'antichità, lo zenzero veniva utilizzato a scopo medicamentoso. Furono i crociati nell'XI secolo a portarlo in Europa, dove divenne popolare sulle tavole aristocratiche. Nel Medioevo, si diffusero i pani aromatizzati allo zenzero, realizzati con mandorle tritate, pangrattato raffermo, acqua di rose, miele e zucchero, pressati in stampi di legno scolpiti con simboli e immagini.
Secondo la tradizione, fu il monaco armeno Gregorio di Narek a portare il pan di zenzero in Francia nel 992, insegnando ai cattolici a prepararlo e a dargli la forma di santi, poiché veniva venduto fuori dalle chiese durante le festività religiose. Da qui, il dolce si diffuse in Svezia e in Germania, portato dai lavoratori migranti tedeschi.
Il Pan di Zenzero nel Mondo
Col tempo, la tradizione degli omini di pan di zenzero si è diffusa in molti paesi, assumendo forme e colori diversi. In Germania, Polonia, Repubblica Ceca, Ungheria, Francia e Stati Uniti, i biscotti vengono prodotti in varie dimensioni e decorati con pasta di zucchero, glassa, cioccolato o praline.
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Iconica è anche la casa di pan di zenzero, nata nell'Ottocento in Germania dopo la pubblicazione della fiaba dei fratelli Grimm, Hansel e Gretel, in cui la strega attrae i bambini con la sua dolce casa di pan di zenzero e dolciumi. Questa tradizione è arrivata anche in America, dove gli omini di pasta frolla sono diventati uno dei simboli del Natale per eccellenza. A Bryan, in Texas, si trova la più grande casa di pan di zenzero del mondo, grande 2520 metri quadri e con circa 35 milioni di calorie!
Il Pan di Zenzero in Italia: Il Panpepato
La risposta italiana al pan di zenzero è il panpepato. Nella Penisola, l'impasto si arricchisce degli ingredienti tipici dell'area mediterranea: noci, mandorle, mosto cotto (o sapa) e pepe, più apprezzato dello zenzero in questa zona. A differenza del biscotto, qui l'idea di base è quella di un pane, arricchito con ingredienti preziosi nei giorni di festa.
Le radici del panpepato sono medievali. Famoso è quello di Terni, nato probabilmente attorno alla metà del Cinquecento, tondeggiante e arricchito con canditi e noce moscata; mentre quello di Ferrara, prodotto originariamente nei conventi e ricoperto di cioccolato fondente, riprende la forma del cappello cardinalizio. La versione senese di origine medievale si evolvette nell'Ottocento nel panforte Margherita, con una spolverata generosa di zucchero a velo e vaniglia e con l'aggiunta di canditi al cedro.
Ricetta Base per i Biscotti Pan di Zenzero
Ecco una ricetta base per preparare i biscotti pan di zenzero:
Ingredienti:
- 300 g di farina 00
- 125 g di burro
- 110 g di zucchero semolato
- 1 uovo
- 40 g di melassa o miele
- ½ cucchiaino di bicarbonato
- 2 cucchiaini scarsi di zenzero
- 2 cucchiaini scarsi di cannella
- 1 pizzico di noce moscata
- 1 pizzico di chiodi di garofano in polvere
Procedimento:
- In un mixer, mescola la farina con le spezie, lo zucchero e il bicarbonato.
- Aggiungi il burro freddo a dadini e aziona il mixer per ottenere un composto sabbioso.
- Unisci la melassa e l'uovo e mescola fino a quando l'impasto si sarà formato.
- Trasferisci l'impasto su un piano di lavoro infarinato e forma un panetto.
- Appiattisci leggermente, copri con pellicola e fai riposare in frigorifero per almeno mezz'ora.
- Stendi l'impasto con un matterello a uno spessore di 4-5 mm.
- Con una formina a forma di omino, ritaglia i biscotti.
- Disponi i biscotti su una teglia rivestita di carta forno e cuoci in forno preriscaldato a 180°C per circa 12 minuti, o fino a quando saranno dorati.
- Lascia raffreddare completamente prima di decorare con glassa.
Decorazioni e Abbinamenti
I biscotti pan di zenzero sono perfetti da decorare con glassa reale, preparata con zucchero a velo, albume e qualche goccia di limone. La glassa può essere colorata con coloranti alimentari per creare decorazioni fantasiose.
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Questi biscotti si abbinano perfettamente al tè pomeridiano, in particolare agli infusi a base di arancia e cannella.