La produzione di birra, una delle bevande più antiche e consumate al mondo, genera un volume considerevole di sottoprodotti. In un’ottica di economia circolare, la gestione efficiente di questi residui è fondamentale per ridurre l’impatto ambientale e creare valore aggiunto. Questo articolo esplora le diverse strategie per lo smaltimento, il recupero e la valorizzazione del lievito di birra e degli altri sottoprodotti, trasformando quelli che un tempo erano considerati scarti in risorse preziose.
La Filiera della Birra e i Suoi Sottoprodotti
La filiera della birra è un processo complesso che include diverse fasi, ognuna delle quali produce sottoprodotti con caratteristiche e potenzialità diverse. Con una produzione globale che supera i 1,9 miliardi di ettolitri annui (dati FAO, 2021), l'industria birraria si trova di fronte a una sfida significativa nella gestione dei propri residui.
Le principali fasi della produzione di birra e i relativi sottoprodotti sono:
- Fase Agricola: L’inizio della filiera è agricolo, con la coltivazione dell’orzo, che poi viene trasformato in malto.
- Maltazione: La maltazione trasforma l’orzo in malto attraverso tre fasi: macerazione, germinazione ed essiccazione. Le polveri di setacciatura derivano dalla pulizia del malto e sono ricche di amido e fibre.
- Ammostamento: Sono i residui solidi del malto e degli altri cereali impiegati, rimasti dopo il filtraggio del mosto.
- Luppolatura: Dopo la bollitura, il luppolo perde gran parte dei suoi composti aromatici, ma conserva polifenoli e sostanze amare con proprietà antimicrobiche.
- Fermentazione: La feccia è composta da lievito morto, residui proteici e composti fenolici.
- Acque di lavaggio e raffreddamento: Rappresentano un flusso importante.
In un contesto di economia lineare, questi sottoprodotti verrebbero smaltiti, spesso con costi economici e ambientali elevati. Tuttavia, grazie a un approccio integrato e a tecnologie consolidate, materiali un tempo considerati scarti possono oggi trasformarsi in risorse economiche, nutrizionali ed energetiche.
Il Lievito di Birra: Composizione e Potenziale
Il lievito di birra, in particolare, è un sottoprodotto ricco di proteine (36-50% in sostanza secca). Durante il processo di fermentazione, il lievito converte zuccheri e amidi in alcool, generando anidride carbonica e altri composti. Al termine della fermentazione, il lievito esausto (o lievito di scarico) viene separato dalla birra e rappresenta un sottoprodotto significativo in termini di volume e potenziale di valorizzazione.
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Strategie di Smaltimento e Valorizzazione del Lievito di Birra
Esistono diverse strategie per la gestione del lievito di birra, che variano dallo smaltimento tradizionale alla valorizzazione come risorsa.
Smaltimento
Lo smaltimento del lievito di birra in discarica è la soluzione meno sostenibile, in quanto comporta costi economici e ambientali significativi. Tuttavia, in alcuni casi, può essere l'unica opzione disponibile, soprattutto per i piccoli birrifici che non dispongono delle infrastrutture necessarie per la valorizzazione.
Alimentazione Animale
Una delle applicazioni più comuni del lievito di birra è l'utilizzo come mangime per animali. Grazie al suo elevato contenuto proteico, il lievito può essere integrato nelle diete di bovini, suini, pollame e pesci, contribuendo a ridurre la dipendenza da fonti proteiche convenzionali come la soia.
Integratori Alimentari
Il lievito di birra può essere trasformato in integratori alimentari per uso umano. Grazie al suo contenuto di vitamine del gruppo B, minerali e amminoacidi essenziali, il lievito può contribuire a migliorare la salute e il benessere generale.
Produzione di Biogas
Il lievito di birra può essere utilizzato come substrato per la produzione di biogas attraverso processi di digestione anaerobica. Il biogas può essere utilizzato come fonte di energia rinnovabile per la produzione di calore ed elettricità.
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Altre Applicazioni
Il lievito di birra può essere utilizzato in diverse altre applicazioni, tra cui:
- Produzione di enzimi: Il lievito può essere utilizzato per la produzione di enzimi industriali, utilizzati in diversi settori come l'alimentare, il tessile e il farmaceutico.
- Produzione di bioetanolo: Il lievito può essere utilizzato per la produzione di bioetanolo, un carburante rinnovabile.
- Produzione di fertilizzanti: Il lievito può essere utilizzato come fertilizzante organico per l'agricoltura.
Tecnologie per il Recupero e la Valorizzazione dei Sottoprodotti della Birra
Negli ultimi anni, sono state sviluppate diverse tecnologie per il recupero e la valorizzazione dei sottoprodotti della birra, tra cui il lievito. Queste tecnologie consentono di trasformare i residui in risorse preziose, riducendo l'impatto ambientale e creando valore aggiunto.
Decanter e Sedicanter®
I decanter e i Sedicanter® sono tecnologie avanzate per la separazione solido-liquido, utilizzate per recuperare la birra dal lievito in eccesso, dal dry hopping e dal torbido a caldo. Queste macchine offrono un'elevata efficienza, una separazione delicata e una facile integrazione nei processi di produzione della birra esistenti.
Sistemi di Disidratazione
I sistemi di disidratazione consentono di ridurre il volume del lievito e delle vinacce, migliorando la conservabilità e abbattendo i costi legati allo smaltimento. La disidratazione può essere utilizzata come fase meccanica preliminare all'asciugatura termica, consentendo anche di risparmiare energia.
Impianti di Recupero del Mosto
Gli impianti di recupero del mosto consentono di recuperare e reinserire nel processo produttivo fino al 98% del mosto liquido dal torbido a caldo separato. Questo processo consente di ottimizzare l'utilizzo di energia e risorse, con vantaggi sia economici che ambientali.
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Esempi di Valorizzazione dei Sottoprodotti della Birra
Diversi birrifici e aziende stanno implementando strategie innovative per la valorizzazione dei sottoprodotti della birra.
- Canvas: Questa startup ha ideato delle bevande proteiche di natura vegetale prodotte con il grano di scarto proveniente dalla lavorazione della birra.
- AB-InBev: Il colosso della birra ha supportato Canvas nello sviluppo di un processo di fermentazione proprietaria per affinare proteine e fibre avanzate dal grano d’orzo.
- Birrificio Lariano: Questo birrificio italiano utilizza una percentuale di pane di scarto nella base fermentabile per la produzione della birra Michetta.
- Birrificio Saltwater: Questo birrificio americano ha creato un imballo per six pack realizzato con prodotti di scarto della birra, che è edibile per i pesci e non ricorre alla plastica.
- Birrificio Rhinegeist: Questo birrificio ha aumentato la resa della birra del 10% per ogni lotto grazie al recupero della birra con una centrifuga decanter.
Gestione delle Bottiglie di Birra Vuote
Oltre alla valorizzazione del lievito e degli altri sottoprodotti, è importante considerare la gestione delle bottiglie di birra vuote. Ogni anno, nel mondo, vengono prodotte milioni di tonnellate di vetro, materiale riciclabile al 100% ma ancora troppo spesso destinato alle discariche.
Riciclo Tradizionale
Il vetro è uno dei materiali più semplici da riciclare, ma richiede attenzione. Prima di gettare le bottiglie nel contenitore verde, è essenziale rimuovere etichette, collanti e residui di birra.
Riutilizzo Creativo
Con un po’ di fantasia, le bottiglie di birra vuote possono trasformarsi in oggetti funzionali o decorativi, come vasi per piante, lampade fai-da-te e portacandele.
Sistemi di Cauzione
In molti Paesi europei, come Germania e Belgio, esiste un sistema di cauzione per le bottiglie di birra. I clienti pagano un piccolo deposito all’acquisto, rimborsato alla restituzione del vuoto.
Compostaggio dei Residui
Le bottiglie di birra spesso contengono residui di lievito, luppolo o sedimenti. Questi materiali, se non contaminati da additivi chimici, possono essere compostati.