Lo zenzero, con il suo sapore pungente e le sue molteplici proprietà benefiche, è diventato un ingrediente sempre più popolare nelle cucine di tutto il mondo. Originario dell'Estremo Oriente, questo rizoma non è solo un'aggiunta gustosa ai piatti, ma anche un prezioso alleato per la salute. Scopriamo insieme i benefici dello zenzero, i suoi molteplici usi e come integrarlo in un'insalata per un pasto sano e saporito.
Un Ingrediente Storicamente Efficace
Secondo la tradizione, lo zenzero è un ingrediente storicamente efficace, comunemente noto per i suoi effetti naturali positivi, soprattutto quando fa freddo, ma anche per alleviare moltissimi dolori.
Cosa Rende lo Zenzero Così Speciale?
Lo zenzero è un concentrato di nutrienti benefici, tra cui vitamina C, magnesio, ferro, potassio e gingeroli. Questi elementi contribuiscono alle sue proprietà antibatteriche e antinfiammatorie, rendendolo apprezzato nella medicina ayurvedica e in quella tradizionale cinese.
Lo zenzero contiene diversi elementi scientificamente provati. Il gingerolo è solo uno di questi ed è formato da una struttura simile a quella dell’acido acetilsalicistico, cioè il principio attivo dell’aspirina. Il linalolo nello zenzero ha un effetto anti-gonfiore e aiuta la digestione stimolando la salivazione e la produzione di bile.
La Pianta e il Suo Rizoma
Quando si parla di zenzero, quasi nessuno pensa alla sua splendida pianta da fiore. L'attenzione è quasi sempre rivolta al rizoma, ovvero la sua radice piccante e aromatica, apprezzata non solo in cucina ma anche come medicina naturale. Lo zenzero è considerato una delle spezie e delle piante officinali più antiche al mondo. Che sia consumato come tisana, aroma o rimedio, i suoi innumerevoli benefici lo rendono popolare in ogni angolo del pianeta.
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Sbucciare o Non Sbucciare?
La scelta di sbucciare o meno lo zenzero dipende principalmente dall'uso che se ne intende fare e dalla sua provenienza. Lo zenzero biologico di solito non è trattato e, se lavato accuratamente, può essere utilizzato con tutta la buccia, ad esempio per preparare tisane o frullati. Per lo zenzero da agricoltura convenzionale, invece, si consiglia di rimuovere la buccia, poiché potrebbe contenere residui di pesticidi.
La buccia influisce anche sul gusto, rendendolo spesso un po' più amaro. Quindi, se preferisci un sapore più delicato, opta per la versione sbucciata. È consigliabile pelarlo anche quando lo si usa per cucinare.
Ecco qualche consiglio per sbucciarlo:
- Cucchiaino: Usa il bordo di un cucchiaino per raschiare via facilmente la buccia sottile. È un metodo rapido che funziona bene anche sulle parti più nodose della radice.
- Coltello: Naturalmente funziona anche il coltello, ma spesso si spreca più polpa.
Mille Modi per Gustarlo
Lo zenzero può essere gustato in molti modi diversi, a seconda del risultato che si vuole ottenere.
Fresco o in Polvere?
Lo zenzero fresco è ideale per preparare acqua aromatizzata, curry, piatti saltati in padella e frullati. La polvere di zenzero, invece, ha un sapore molto più intenso, si conserva più a lungo ed è perfetta per aromatizzare dolci da forno e bevande. Lo zenzero macinato è anche un ingrediente chiave in molte miscele di spezie asiatiche e mediorientali.
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Crudo o Cotto?
Anche se lo usi principalmente per cucinare, sapevi che lo zenzero si può mangiare anche crudo? Ma attenzione, è molto piccante! Cuocendolo, lo zenzero perde parte della sua piccantezza. Crudo e grattugiato è un'aggiunta deliziosa a insalate, bowl o piatti asiatici. E fornisce anche preziosi nutrienti.
Salato o Dolce?
Decisamente entrambi! Lo zenzero aggiunge profondità ai piatti salati, ma è protagonista anche nelle creazioni dolci. Pensa a torte e chutney, a cui conferisce un tocco caldo e speziato. Lo zenzero si abbina splendidamente a bevande calde e fredde. Dalla classica tisana all'acqua infusa, fino ai corroboranti shot di zenzero e ai frullati fruttati, aggiunge una nota piccante e vivace a ogni bicchiere.
Zenzero e Salsa di Soia: Un'Armonia di Sapori
Che sia in Cina, Giappone, Thailandia o India, lo zenzero è un pilastro della cucina asiatica, capace di aggiungere freschezza, calore e una delicata piccantezza a un'ampia varietà di piatti. È particolarmente apprezzato in combinazione con la salsa di soia. Il motivo? Molto semplice: zenzero e salsa di soia si completano a vicenda alla perfezione, portando nel piatto note di sapore completamente diverse, ma armoniose:
- Lo zenzero dà freschezza, piccantezza e un calore agrumato.
- La Salsa di Soia aggiunge profondità, umami e un sapore sapido e leggermente dolce.
Insieme danno vita a una profondità di gusto unica e a un piacevole equilibrio, che sono tratti distintivi di molti piatti orientali. E lo zenzero agisce anche come esaltatore di sapidità naturale.
Ricette e Ispirazioni in Cucina
Dopo tutta questa teoria, non può mancare un po' di pratica! Lo zenzero si presta a numerose preparazioni: ricette a base di carne, di pesce o vegetariane.
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Zenzero in Polvere: Descrizione e Proprietà
Lo zenzero in polvere è una spezia aromaticamente intensa e dalle molteplici proprietà benefiche. È ottenuto dalla macinazione delle radici essiccate della pianta di zenzero, conosciuta con il nome scientifico Zingiber officinale. Lo zenzero è ampiamente utilizzato in cucina per il suo gusto pungente e piccante, nonché per le sue proprietà terapeutiche.
Proprietà:
- Effetti antinfiammatori: Lo zenzero contiene composti attivi chiamati gingeroli e shogaoli che hanno dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie, contribuendo a ridurre l’infiammazione nel corpo.
- Benefici digestivi: Lo zenzero è noto per le sue proprietà digestive, aiutando a stimolare la produzione di enzimi digestivi e facilitando il processo digestivo. Può contribuire a ridurre il gonfiore, la flatulenza e la sensazione di pesantezza dopo i pasti.
- Proprietà antinausea: Lo zenzero è stato tradizionalmente utilizzato per ridurre la nausea, compresa quella associata al mal d’auto, alla gravidanza e alla chemioterapia. Può aiutare a calmare lo stomaco e ridurre il disagio associato alla nausea.
- Potenziale effetto antiossidante: Lo zenzero contiene antiossidanti che possono aiutare a proteggere le cellule dai danni dei radicali liberi e dai processi di invecchiamento.
- Possibile effetto antitumorale: Alcune ricerche suggeriscono che gli estratti di zenzero potrebbero avere proprietà antitumorali, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi effetti.
- Possibile supporto al sistema immunitario: Lo zenzero contiene sostanze che possono sostenere il sistema immunitario, aiutando a combattere infezioni e malattie.
- Effetto energizzante: Lo zenzero può dare una sensazione di vitalità e stimolazione, aiutando a combattere la stanchezza e l’affaticamento.
- Possibile beneficio per la salute cardiaca: Alcuni studi suggeriscono che lo zenzero potrebbe aiutare a ridurre i livelli di colesterolo e la pressione sanguigna, contribuendo così alla salute cardiovascolare.
Utilizzi:
- Cucina: Lo zenzero in polvere può essere aggiunto a zuppe, stufati, salse e condimenti per aggiungere un tocco di sapore piccante e speziato.
- Bevande calde: Puoi aggiungere dello zenzero in polvere al tè, al caffè, al cioccolato caldo o alle tisane per arricchire il sapore e ottenere un effetto riscaldante.
- Dolci: Lo zenzero in polvere può essere utilizzato per preparare dolci come biscotti, torte, muffin e pane di zenzero, donando loro un sapore aromatico e deciso.
- Marinature: Puoi creare marinature deliziose utilizzando dello zenzero in polvere, mescolandolo con altri ingredienti come aglio, limone e olio d’oliva. Questo conferirà ai tuoi piatti di carne o pesce un sapore unico.
- Condimento per insalate: Aggiungi dello zenzero in polvere alle tue insalate per un tocco di gusto piccante. Può essere usato da solo o combinato con altri condimenti come l’olio di sesamo o l’aceto di mele.
- Smoothie: Per un tocco di freschezza e un gusto piccante, puoi aggiungere dello zenzero in polvere ai tuoi smoothie di frutta o verdura.
- Infusi: Puoi preparare un infuso di zenzero in polvere facendo bollire una tazza d’acqua e aggiungendo un cucchiaino di zenzero in polvere. Lascia in infusione per alcuni minuti e poi filtra. Puoi bere questo infuso da solo o aggiungerlo ad altre bevande.
Zenzero e Digestione
É da sottolineare che, nonostante le sue proprietà peptiche, lo zenzero favorisce il senso di sazietà invece che aumentare la fame. Se soffri di digestione lenta possono aiutarti alcuni rimedi immediati per la cattiva digestione.
Lo svuotamento gastrico è stato più veloce nel gruppo dello zenzero (12,3 minuti) rispetto al gruppo del placebo (16,1 minuti). Per favorire lo svuotamento gastrico bevi acqua o tisane tiepide o calde, mastica lentamente mantenendo una postura corretta. Uno studio ha dimostrato che l’estratto acquoso di zenzero diminuisce la secrezione acida agendo sulla pompa protonica. Un altro studio ha valutato l’attività gastroprotettiva dell’olio essenziale di zenzero su ulcere indotte da etanolo. L’olio di zenzero ha ridotto l’ulcera gastrica dell’85,1%.
Rimedi naturali con lo zenzero:
- Integratore di zenzero: diluisci 15-20 gocce in acqua e bevile dopo i pasti. In alternativa puoi versare le gocce direttamente sotto la lingua e deglutirle lentamente.
- Tisana di zenzero e limone: taglia 1/2 pollice di radice di zenzero fresco (circa 1 grammo), pelala e falla bollire in 250ml di acqua con qualche fetta di limone. Dopo 10 minuti, filtra il limone e lo zenzero, versa la tisana calda nella tazza e bevila a piccoli sorsi.
- Mastica la radice fresca biologica: se ami lo zenzero, taglia un pezzo di radice di zenzero, raschia via la buccia e masticala lentamente.
- Zuppa di zenzero: scalda 2 tazze d’acqua in una padella, aggiungi 4 cucchiaini di zenzero in polvere insieme alle verdure che preferisci. Fai bollire per circa 25-30 minuti con il coperchio.
- Nelle insalate: se ti piacciono le insalate, aggiungi lo zenzero come condimento. Per prepararlo mescola 1/2 cucchiaino di zenzero in polvere, 1 cucchiaio di salsa di soia e 4 cucchiai di olio di oliva.
Se hai problemi di stomaco lo zenzero può esserti di grande aiuto.
Quando Evitare lo Zenzero
Se sei ipoteso o se soffri di ipoglicemia, lo zenzero non rappresenta la scelta più indicata perché potrebbe abbassare ulteriormente i valori pressori e quelli glicemici.
Le Origini Lontane dello Zenzero
Da molto tempo, lo zenzero sembra essere arrivato sui menù delle nostre tavole e su quelle della cucina occidentale, ma le sue origini non sono nostrane: vengono da lontano. Lo zenzero (Zingiber officinalis) è una pianta erbacea perenne appartenente alle Zingiberaceae, specie di cui fanno parte anche le piante di curcuma e cardamomo. Originaria dell'Estremo Oriente, più precisamente della Cina meridionale, è da tempo largamente coltivata nella fascia tropicale e subtropicale. È dotata di un rizoma carnoso e ramificato in cui si concentrano i principi attivi e dalla cui forma prende il nome questa pianta.
Lo zenzero ha un sapore tipico, pungente e leggermente piccante, con un gusto che ricorda il limone. Molto usato nella cucina orientale, da alcuni anni si è diffuso anche nell’alimentazione occidentale ed europea. La sua rapida diffusione ha permesso di poterlo acquistare prima in negozi specializzati nella vendita di prodotti biologici e naturali, fino ad arrivare ai grandi supermercati di tutto il mondo.
Usi Diversi dello Zenzero
Viene impiegato per la preparazione di dolci natalizi, in particolare biscotti, bevande come cocktails e drink analcolici, e in cucina soprattutto per pietanze a base di pesce. Lo zenzero candito è usato nella guarnizione di macedonie, yogurt, gelati e nella preparazione di dolci, ma si può anche mangiare come snack ed è possibile prepararlo in casa, a partire dalla radice fresca.
È la radice di zenzero la parte della pianta utilizzata come spezia, sotto forma di olio essenziale o succo. Oltre che per insaporire il cibo e come aromatizzante in cucina, spesso viene aggiunto ai cosmetici. I diversi benefici dello zenzero possono infatti risultare utili anche per la pelle, aiutando nel controllo dei primi segni dell'invecchiamento, e fornendo una protezione naturale dagli agenti esterni e dall'eccesso di sebo. L'olio essenziale riassume in sé tutte le proprietà della radice fresca o in polvere, ma con principi attivi più concentrati.
Lo Zenzero nella Medicina Ayurvedica
Secondo la medicina ayurvedica lo zenzero possiede numerose proprietà curative. Tradizionalmente noto come rimedio per i problemi digestivi, viene assunto in caso di dispepsie, coliche e casi di iperacidità gastrica. Inoltre, alcuni studi hanno dimostrato un suo effetto antiemetico e antinausea, ma non esistono ancora solide evidenze scientifiche. Tutti questi benefici sembrano rendere lo zenzero e la sua radice come un alimento veramente speciale, fonte di benessere e di salute per l'organismo.
Inoltre, si pensa che lo zenzero sia utile nel contrastare la nausea, il mal d'auto, il mal di mare e le cinetosi in generale. In questo caso si può bere un infuso preparato con mezzo litro di acqua e 5 grammi di zenzero. Utile in alternativa masticare un pezzetto di radice fresca. Non è sconsigliato quindi tenere a portata di mano alcuni rimedi naturali (come le caramelle allo zenzero) durante un lungo viaggio.
La medicina orientale lo considera un antinfiammatorio naturale, ma non esistono studi che ne dimostrino l’efficacia nel contrastare i mal di testa lievi e i reumatismi. Una proprietà più recentemente suggerita da studi scientifici riguarda la sua azione sui livelli degli zuccheri nel sangue.
Lo zenzero viene anche inserito tra i “rimedi della nonna” per combattere le infezioni. Il gingerolo sembra infatti contrastare la crescita dei batteri presenti nella bocca, responsabili dell’infiammazione delle gengive. Tra le presunte proprietà dello zenzero, anche quella antiossidante: secondo alcuni studi sarebbe in grado di contrastare lo stress ossidativo e la risposta infiammatoria dell’organismo.
Le numerose molecole ad azione attiva dello zenzero sono responsabili delle sue innumerevoli, ma ancora da dimostrare, proprietà benefiche. Le “presunte” proprietà antiossidanti e antinfiammatorie sono probabilmente dovute ai composti fenolici contenuti nella pianta.
Indubbiamente, nei paesi orientali, lo zenzero è stato e continua ad essere una fonte di beneficio per molte persone, che lo considerano ancora un rimedio importante per affrontare molti disturbi di cui abbiamo accennato in precedenza.
Come Trovare e Conservare lo Zenzero
Oltre che come radice fresca, lo zenzero è reperibile sotto altre forme. Le preparazioni derivate dalla radice (estratti e tinture) possono essere infatti acquistate in farmacia e nelle erboristerie.
L’estratto di zenzero può essere responsabile di fenomeni irritativi gastroduodenali. Lo zenzero fresco, se non ben masticato, può infatti causare blocco intestinale, e gli individui che hanno manifestato ulcere, infiammazioni all'intestino o blocchi intestinali, potrebbero reagire malamente a quantità considerevoli di zenzero fresco.
Lo zenzero fresco non si conserva a lungo. Per questo il modo migliore di preservarne le proprietà è quello di congelarlo, magari già porzionato o grattugiato.
Perché lo Zenzero Fa Bene?
Lo zenzero come radice antichissima è sempre più usata in cucina per via delle sue proprietà nutrizionali, di recente evidenziate anche dagli esperti dell’Harvard Medical School, che hanno pubblicato un articolo sull’argomento. Disponibile in polvere o in versione radice intera, lo zenzero può essere utilizzato fresco oppure essiccato. Il suo sapore piccante si sposa benissimo con i piatti salati, comprese le zuppe e le insalate, ma è anche ottimo per preparare tisane e infusi e per dare un tocco speziato a prodotti da forno, come i biscotti e i dolci.
«Tra i composti bioattivi più interessanti presenti in questa radice ci sono il gingerolo, responsabile del sapore piccante, lo shogaolo e lo zingiberene che vengono sprigionati dopo la cottura e, infine, lo zingerone, che insieme ad altri composti meno comuni, tra cui i terpeni, conferiscono alla pianta proprietà antiossidanti e antinfiammatorie» dice il nutrizionista Salvatore Ercolano.
I Benefici Dello Zenzero
Vediamo perché lo zenzero fa bene alla salute attraverso le evidenze scientifiche.
- Lo zenzero migliora la digestione: «Il suo consumo stimola la secrezione della bile e degli enzimi digestivi, facilitando i processi digestivi. Lo zenzero ha poi proprietà carminative: aiuta a ridurre e a eliminare i gas intestinali, alleviando così disturbi come il gonfiore addominale e la flatulenza. Ha poi proprietà antiemetiche: il consumo di zenzero contrasta la nausea e il vomito di qualsiasi natura». Gli studi hanno dimostrato che lo zenzero in dosi di 1 grammo al giorno è efficace anche contro la nausea e il vomito in gravidanza senza effetti collaterali significativi.
- Lo zenzero protegge la salute cardiovascolare: «Tant’è che lo zenzero negli ultimi anni ha suscitato un crescente interesse da parte della scienza per via delle sue potenzialità terapeutiche. Questo ingrediente funzionale, ampiamente utilizzato anche come condimento in cucina, è noto per le sue proprietà antinfiammatorie e antiossidanti, che lo rendono utile nella gestione di diversi disturbi che possono danneggiare la salute cardiovascolare. I suoi effetti cardioprotettivi sono legati alle sue proprietà, tra cui quelle cardiotoniche e anti-ipertensive».
- Lo zenzero rallenta l’invecchiamento: «Prove crescenti suggeriscono che lo zenzero può promuovere un rallentamento del processo di invecchiamento, ridurre la morbilità e prolungare la durata della vita sana. È stato dimostrato che lo zenzero possiede proprietà antinfiammatorie, antitumorali e antimicrobiche, nonché una buona attività antiage, grazie a un'alta concentrazione di composti fenolici utili insieme al fosforo, al magnesio, al calcio, ai fitosteroli e alle vitamine, tra cui la vitamina C e la vitamina E, a prevenire l’invecchiamento. E’ stimolante, antiossidante, antireumatica, digestiva, antinfiammatoria della mucosa gastrica e antinausea. Diversi studi hanno dimostrato il suo effetto protettivo dello stomaco contro gastriti e ulcere. Lo zenzero è adatto anche per dimagrire! In Africa si ritiene che mangiare spesso lo zenzero protegga dalle punture di zanzara…chissà. In cucina è estremamente versatile perché adatto sia per le preparazioni salate sia per quelle dolci. Puoi usare il succo per insaporire ogni piatto, dalle zuppe ai cereali, dalle verdure alle salse, o per condire l’insalata e aromatizzare il tè.
Curiosità sullo Zenzero
Una curiosità sullo zenzero è che, nel corso dei secoli, è stato considerato un alimento afrodisiaco in molte culture. Sin dall’antichità, lo zenzero è stato associato alla passione e alla stimolazione del desiderio sessuale. In diverse tradizioni, lo zenzero è stato utilizzato come ingrediente in bevande e preparazioni culinarie pensate per migliorare la libido e l’energia sessuale. Anche se non ci sono evidenze scientifiche che supportino direttamente queste proprietà afrodisiache, l’associazione tra zenzero e amore persiste ancora oggi in molte culture. Pertanto, oltre alle sue potenziali proprietà salutari, lo zenzero è spesso considerato un ingrediente che aggiunge un tocco di passione alle esperienze culinarie.
Controindicazioni
Lo zenzero è generalmente considerato sicuro quando consumato con moderazione e nelle quantità comuni presenti nella dieta. Tuttavia, alcune persone possono sperimentare effetti collaterali leggeri dopo l’assunzione di zenzero. Questi effetti collaterali possono includere:
- Irritazione gastrointestinale: Alcune persone potrebbero sperimentare bruciore di stomaco, disturbi gastrointestinali, nausea o diarrea dopo aver consumato zenzero. Questi sintomi di solito sono lievi e temporanei.
- Reazioni allergiche: In rari casi, alcune persone possono sviluppare reazioni allergiche allo zenzero, manifestando sintomi come eruzioni cutanee, prurito, gonfiore o difficoltà respiratorie.
Insalata con Zenzero: Una Ricetta Semplice e Salutare
Ecco una ricetta base per un'insalata con zenzero, da personalizzare a piacere:
Ingredienti:
- Insalata mista (lattuga, rucola, spinacino)
- Carote grattugiate
- Cetrioli a fette
- Pomodorini tagliati a metà
- Avocado a cubetti
- Zenzero fresco grattugiato (1-2 cucchiaini)
- Salsa di soia (1 cucchiaio)
- Olio d'oliva (4 cucchiai)
- Semi di sesamo (opzionale)
Preparazione:
- Lava e asciuga bene l'insalata mista.
- In una ciotola capiente, combina l'insalata, le carote, i cetrioli, i pomodorini e l'avocado.
- In una ciotolina a parte, mescola lo zenzero grattugiato, la salsa di soia e l'olio d'oliva.
- Condisci l'insalata con la vinaigrette allo zenzero e mescola delicatamente.
- Guarnisci con semi di sesamo, se desideri.
Consigli:
- Puoi aggiungere altre verdure a piacere, come peperoni, ravanelli o cipolle rosse.
- Per un tocco proteico, aggiungi pollo grigliato, tofu saltato o gamberetti.
- Sperimenta con diverse tipologie di aceto (balsamico, di mele) per variare il sapore della vinaigrette.