La menta, con il suo profumo inconfondibile, evoca immediatamente una sensazione di freschezza. Ma non tutti sanno che il 50% della produzione italiana di piante officinali, tra cui la menta piperita, si concentra in una zona specifica del Piemonte: l' "isola d'erba" di Pancalieri, in provincia di Torino, considerata la capitale italiana della menta.
La Storia della Menta Piperita a Pancalieri
L'avventura della menta piperita a Pancalieri inizia nel XIX secolo, quando viene importata dall'Inghilterra. Inserita tra i prodotti del Paniere del Piemonte, questa erba aromatica ha trovato nel territorio di Pancalieri un habitat ideale.
Già nella seconda metà dell’800, a Torino e nei comuni limitrofi si distillava la Menta bianca (White Mint) per ottenere un olio essenziale, apprezzato per usi terapeutici ed erboristici, come testimonia l’Iconographia Taurinensis, custodita presso il Dipartimento di Biologia Vegetale della Facoltà di Agraria dell’Università degli Studi di Torino. Ai primi distillatori - un confettiere e un farmacista - ne seguirono altri.
All'inizio del Novecento, la Menta Piperita nera (Black Mint), diffusa in Inghilterra, giunse in Italia nel 1903 grazie al profumiere francese Honorè Carles, che, insieme a Giovanni Varino, fondatore dell'omonima distilleria di Pancalieri nel 1870, ne intensificò la coltivazione. La varietà "Menta Mitcham" si diffuse rapidamente, apprezzata per la resa e per l'olio essenziale.
Negli anni successivi, il Pancalierese vide la nascita di numerose distillerie di menta: 17 nel 1914, 22 nel 1924 e addirittura 70 nel 1926. A cavallo della Seconda guerra mondiale, la coltivazione di menta nel torinese aveva già conseguito un impronta industriale. Nel dopoguerra, l’area raggiunse il 50% della produzione italiana di menta e altre erbe officinali, consolidando il ruolo di territorio leader nel settore.
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La Menta Piperita di Pancalieri Oggi
Dal 1999, la menta piperita di Pancalieri è inclusa nell'Elenco dei Prodotti Agroalimentari Tradizionali della Regione Piemonte e, dal 2003, nel Paniere dei Prodotti tipici della Provincia di Torino. Attualmente, è in corso la procedura per ottenere il riconoscimento DOP.
La coltivazione di Menta Piperita è limitata all’area del “Pancalierese”, un’“isola d’erba” che si estende lungo il Po e abbraccia una ventina di Comuni fra le province di Torino e Cuneo. La peculiarità della zona di Pancalieri fu individuata dallo stesso Honorè Carles: un terreno di natura argillosa-silicea, permeabile ma con un sottosuolo umido. Perfetto quindi per le radici della Menta Peperita, che predilige acqua in grande quantità e sole per giungere a maturazione.
Caratteristiche e Varietà della Menta
La menta (mentha) è un genere di piante erbacee perenni, diffusa in luoghi umidi, freschi e ombrosi, facilmente riconoscibile per il suo profumo. Esistono centinaia di varietà, tra cui la Menta Piperita (Mentha x piperita), "bianca" o "nera", distinte dall'intensità del verde.
Il Processo di Distillazione
La distillazione della menta avviene tra luglio e agosto, dopo la raccolta, con la tecnica "in corrente di vapore", utilizzando alambicchi in metallo. Le piante, tagliate alla base, vengono poste nel distillatore, dove il vapore generato dall'ebollizione dell'acqua determina la fuoriuscita dell'essenza. Il miscuglio vapore acqueo/essenza è condensato in una serpentina raffreddata e riportato allo stato liquido, separandosi per differenza di peso specifico in olio essenziale e acqua distillata. L'olio essenziale, che si deposita in superficie, viene conservato in fusti di acciaio inox o alluminio per evitare l'ossidazione e può essere utilizzato dopo sei mesi dalla distillazione.
Dalla distillazione della menta di Pancalieri si ottiene un pregiatissimo olio essenziale, riconosciuto dagli esperti come il migliore al mondo per aroma e gusto, e impiegato nel settore alimentare per sciroppi, caramelle, dolci e liquori (ma anche per cosmetici e rimedi naturali).
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L'Importanza di Pancalieri
Pancalieri è la capitale italiana della menta, storicamente caratterizzata dalla coltivazione di piante officinali ed erbe aromatiche (assenzio, camomilla, tarassaco, coriandolo, maggiorana, malva, melissa, timo, iperico, ecc.). Grazie alla Cooperativa Erbe Aromatiche di Pancalieri, il Piemonte ha acquisito una posizione di rilievo nel settore.
Sciroppo di Menta Pancalieri: Ricetta e Utilizzi
Lo sciroppo di menta Pancalieri è un prodotto versatile, ideale per preparare bevande rinfrescanti e cocktail.
Ricetta Base dello Sciroppo di Menta Pancalieri
La preparazione dello sciroppo di menta Pancalieri può variare a seconda delle preferenze personali, ma una ricetta base prevede i seguenti ingredienti:
- Foglie fresche di menta piperita di Pancalieri
- Acqua
- Zucchero
Procedimento:
- Lavare accuratamente le foglie di menta e asciugarle delicatamente.
- Portare a ebollizione acqua e zucchero in un pentolino, mescolando fino a completo scioglimento dello zucchero.
- Togliere dal fuoco e aggiungere le foglie di menta.
- Lasciare in infusione per almeno 24 ore in frigorifero.
- Filtrare lo sciroppo per eliminare le foglie di menta.
- Imbottigliare lo sciroppo in bottiglie sterilizzate e conservare in frigorifero.
Utilizzi dello Sciroppo di Menta Pancalieri
Lo sciroppo di menta Pancalieri può essere utilizzato in diversi modi:
- Bevande rinfrescanti: Diluito in acqua frizzante o naturale, con l'aggiunta di qualche fogliolina di menta fresca e una fetta di limone.
- Cocktail: Come ingrediente per cocktail analcolici o alcolici, come il "Conte Verde", ideato dal caffè storico Platti di Torino, a base di sciroppo home made di menta piperita di Pancalieri, foglie di menta, basilico e oli essenziali al limone.
- Dolci: Per aromatizzare gelati, sorbetti, macedonie o per bagnare pan di Spagna e torte.
- Alimentare: Evoca l’infanzia lo sciroppo da versare nel latte freddo, che magicamente lo colorava di verde, rendendolo un’allegra merenda.
La Menta nella Cucina
Se nella cucina mediorientale e in parte mediterranea la menta è un’erba aromatica di uso comune (la troviamo nelle polpette, nelle insalate, nei fritti, e così via), il suo utilizzo in Italia è meno diffuso.
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Ma esistono anche ricette di Pancalieri, suggerite dai produttori locali: un cocktail piemontese, lo Sponcion, versione italiana dello Stinger americano, e il pesto alla menta.
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