Il popcorn, noto anche come "pop corn" o "popping mais", è un alimento popolare a base di semi di mais (Zea mays, varietà Everta). La sua preparazione è unica: il calore intenso fa espandere il nucleo del seme, che poi esplode creando i caratteristici fiocchi.
Cosa Sono i Popcorn?
I popcorn sono chicchi di mais che, sottoposti a una certa temperatura, scoppiano. In inglese "pop" significa scoppiare e "corn" mais, quindi come dice la parola stesso i pop-corn sono chicchi di mais scoppiati a seguito dell'esposizione a una forte fonte di calore.
Storia e Diffusione
Anche se oggi il pop corn è considerato un alimento tipico americano, le prime coltivazioni di mais da pop corn risalgono a 4.700 a.C. in Perù e Messico. Durante la Grande Depressione, il pop corn aumentò di valore, e i consumi crebbero notevolmente fino alla Seconda Guerra Mondiale. Oggi, il Midwest americano è la principale area di produzione, con una forte crescita anche in Texas.
Tipologie di Popcorn
I pop corn variano per colore del pericarpo (viola, arancione, giallo, rosso) e forma del seme (rice o pearl). La forma del fiocco può essere butterfly o wings, con quest'ultima più adatta alla conservazione in sacchetto.
Come si preparano i popcorn?
Per prepararli bastano una pentola dal fondo spesso, unta leggermente d’olio, e un coperchio. Pochi attimi di attesa ed ecco la magia: i pop-corn. Si tratta di un alimento ottenuto facendo scoppiare, tramite riscaldamento, i chicchi di mais.
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Le tecniche di cottura casalinga dei pop corn sono la padella o il forno a microonde, rispettivamente muniti di coperchio o di un sacchetto chiuso ermeticamente (per evitare che i pop corn rimbalzino dappertutto).
Metodo di Preparazione Casalingo
In genere, per preparare i pop-corn in casa, si utilizza una padella antiaderente con coperchio di vetro trasparente per monitorare la cottura, che viene fatta riscaldare con o senza una piccola quantità (circa un cucchiaio) di olio di oliva, insieme a 2-3 cucchiai di chicchi di mais.
Sarà fondamentale controllare la temperatura dell’olio o della padella, e assicurarsi che il calore sia distribuito in modo uniforme, per evitare che i chicchi di mais si brucino. Man mano che questi ultimi si riscaldano raggiungendo la temperatura di circa 180°C, l’acqua e gli oli contenuti all’interno tendono a espandersi finché, a causa della forte pressione interna, l’involucro rigido che avvolge il chicco scoppia, lasciando fuoriuscire una sorta di “schiuma” bianca.
Popcorn al Microonde
Personalmente li preparo in microonde, semplicemente mettendo i chicchi pesati all’interno di un sacchetto di carta e attivando il forno alla massima potenza finché gli scoppi non diventano rari.
Consumo e Condimenti
Il pop corn può essere consumato al naturale o con aggiunta di altri ingredienti. In Italia, è spesso salato, mentre negli USA viene condito con burro fuso, caramello, zucchero o topping. In Messico si usa salsa di jalapeno, formaggio e burro fuso; in Perù, latte condensato e zucchero.
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Valori Nutrizionali dei Popcorn
Tutti sanno quanto sono buoni i pop corn, ma non tutti sanno invece quali siano i loro valori nutrizionali. Considerando ad esempio 100 g di prodotto al naturale, senza l’aggiunta di sale o altri condimenti, avremmo circa 400 kcal.
Dal punto di vista nutrizionale, i pop-corn contengono sostanze benefiche per l’organismo tra cui carboidrati complessi, acidi grassi polinsaturi, quasi tutti gli amminoacidi essenziali, cioè quelli che il nostro corpo non è in grado di sintetizzare e quindi che dobbiamo assumere con l’alimentazione, e vitamine del gruppo B. Inoltre, la particolare modalità di cottura del chicco di mais rende maggiormente biodisponibile - ossia più facilmente assimilabile - lo zinco di cui questo cereale è ricco. Va ricordato che questo minerale, oltre a essere importante per il buon funzionamento del sistema immunitario e un regolatore del tono dell’umore, è anche uno degli oligoelementi presenti nel liquido seminale, fondamentale per la maturazione, la motilità e l’efficienza funzionale degli spermatozoi, quindi ha effetti benefici sulla fertilità maschile.
Benefici per la Salute
I popcorn non conditi sono a basso contenuto di calorie e zucchero, nonché ricchi di fibre. Il mais è anche un cereale privo di glutine e una fonte di acido folico, ferro e di altri minerali che lo rendono molto utile in caso di anemia.
- Digestione: L’alto contenuto di fibre aiuta il nostro apparato digerente a rimanere in salute e promuove la corretta azione dell’intestino. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), una porzione da 24 grammi di popcorn contiene 3,5 grammi di fibre.
- Antiossidanti: All’interno dei popcorn i ricercatori hanno scoperto una grande quantità di antiossidanti. Contengono infatti composti polifenolici, antiossidanti che aiutano a contrastare i radicali liberi, tenendo alla larga dalle malattie come il cancro. I composti polifenolici, una specie di antiossidanti, puliscono i canali sanguigni dalle placche di colesterolo e migliorano l'attività del muscolo cardiaco.
- Perdita di peso: Mangiare pop-corn può propiziare la perdita di peso perché il mais è un cereale a basso impatto calorico. Il contenuto di fibre all’interno dei pop-corn aiuta ad anticipare il senso di sazietà. Inoltre riducono il senso di fame.
- Controllo dei lipidi e carboidrati: I pop corn controllerebbero l'equilibrio dei lipidi e dei carboidrati riducendo il rischio di sviluppare trombosi. La fibra alimentare purifica il tratto intestinale dal ristagno e gli antiossidanti contenuti, a loro volta, migliorano la composizione del sangue.
- Rinforzo delle ossa: Per esempio contengono minerali come calcio e fosforo, che rafforzano le ossa.
Popcorn fanno ingrassare?
Se consumati al naturale, i popcorn contengono pochissimi grassi, zuccheri semplici e sodio. Per questo motivo, sono adatti a essere utilizzati come snack oppure come aperitivo anche in una dieta dimagrante, senza troppe rinunce.
Svantaggi e Controindicazioni
I pop corn fanno dunque bene alla salute ma non sempre. Come per ogni cosa, anche le dosi contano.
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- Rischio di Soffocamento: Iniziamo col precisare che la "American Academy of Pediatrics" ha da tempo inserito i pop-corn tra gli alimenti da NON somministrare ai bambini con meno di 4 anni, a causa dell'elevato rischio di soffocamento. Come già detto, i bambini sono più esposti al rischio di soffocamento per via della trachea più piccola rispetto a quella di un adulto.
- Il problema dipende dal fatto che la trachea dei bimbi sotto i 4-5 anni è ancora molto piccola: essendo delle dimensioni di una cannuccia, per cui è molto facile che del cibo possa passare ai polmoni o ai bronchi. Il pop corn, nello specifico, è abbastanza piccolo da poter indurre il bambino a ingoiarlo senza nemmeno masticarlo. Ma anche dopo essere stato masticato, il chicco di mais potrebbe attaccarsi alle pareti della trachea rimanendo bloccato in gola.
- Oltre ai pop corn, sono potenzialmente pericolosi anche gli hot dog, le arachidi, le noci e le carote crude. Per evitare ostruzioni delle vie aeree del proprio figlio bisogna ricordarsi di tagliare il cibo in pezzetti molto piccoli e sorvegliare il bimbo mentre mangia.
- Popcorn Industriali: Attenzione però ai popcorn industriali, cioè quelli addizionati di coloranti, dolcificanti e grassi di ogni genere!
- Diverticolosi Intestinale: D'altro canto, il pop corn rientra sicuramente tra gli alimenti da EVITARE per chi soffre di diverticolosi intestinale, poiché i residui del pericarpo fibroso tendono ad innescare le acuzie, quindi la diverticolite.
- Eccesso di Sodio: Vista la tendenza degli italiani a consumare i pop corn salati, è anche opportuno ricordare che il sodio costituisce un potenziale fattore di rischio per l'insorgenza di ipertensione arteriosa, aumentando quindi il rischio cardiovascolare.
- Condimenti Eccessivi: Per quel che concerne tutte le altre forme di condimento dei pop corn: burro fuso, cioccolato, topping vari, caramello ecc., si tratta di alimenti da evitare il più possibile. Apportano tutti quantità eccessive di calorie, di grassi saturi, di colesterolo e di zuccheri semplici, sbilanciando l'equilibrio nutrizionale della dieta e favorendo l'aumento della glicemia, della colesterolemia, oltre che di carie dentaria.
Popcorn al Cinema: Un'Abitudine da Valutare
Mangiare i pop corn al cinema è un’usanza molto americana che ormai ha preso piede anche dalle nostre parti.
Già perché mentre sullo schermo scorrono immagini di azioni travolgenti, noi nel frattempo rischiamo di assumere troppe calorie, che possono incidere sul nostro girovita e sulla qualità delle nostre arterie.
Il problema dipende anzitutto dal tipo di olio utilizzato, spesso è di qualità scadente. Si tratta in genere di oli vegetali di scarsa qualità (olio di palma e di cocco), ricco di grassi saturi che, invece, non sono presenti nei pop corn casalinghi, se fatti con olio d’oliva o di semi.
Spesso i popcorn sono molto salati e questo sodio in eccesso non è certo un toccasana dal punto di vista cardiocircolatorio. Anche perché il cibo salato fa venire ovviamente sete e le bevande vendute nei cinema sono generalmente molto gassate e zuccherate, e determinano un apporto di calorie del tutto sproporzionato rispetto all’attività fisica - di fatto nulla - che si sta effettuando.
In generale, quindi, se proprio non si può fare a meno di mangiare durante i film, bisogna cercare di scegliere le porzioni più piccole, che dovrebbero corrispondere alla dose per persona di 30 grammi. Un esempio può aiutare a capire: un secchiello/contenitore da 250 grammi può superare le 1000Kcal. Se aggiungiamo mezzo litro di bibita parliamo di circa 200-250Kcal in più che raddoppiano per il maxi bicchiere da 1 litro.
Consigli per un Consumo Salutare
- Preparazione Casalinga: Per far scoppiare i popcorn, basta farli scaldare in una padella con coperchio senza aggiunta di olio. A seconda della sua preparazione, quindi, i popcorn possono essere uno spuntino salutare.
- Lettura delle Etichette: Se non potete prepararli a casa, controllate sempre le etichette presenti sulle confezioni prima di acquistarli.
- Evitare Condimenti Eccessivi: Il problema per la nostra salute sono, dunque, i condimenti o gli aromi, come sale, burro o caramello. I condimenti extra tendono ad avere poco valore nutritivo oppure contengono sostanze addirittura nocive per il nostro organismo.
- Moderazione: In generale, quando si parla di dieta, è più indicato mangiare sano e bilanciato, piuttosto di limitare i cibi che si mangiano. I CDC raccomandano, tuttavia, di limitare l’assunzione di sale.
- Tagliare il cibo in piccoli pezzi: Per evitare ostruzioni delle vie aeree del proprio figlio bisogna ricordarsi di tagliare il cibo in pezzetti molto piccoli e sorvegliare il bimbo mentre mangia.
Popcorn come sostituto di snack industriali
una dieta sana non è mai costruita su alimenti straordinari, ma sulla varietà e sulla rotazione. In molti casi una scelta può essere sana semplicemente perché ci permette di scambiare un pessimo alimento, ad esempio uno snack industriale, con qualcosa di meglio, come possono essere ad esempio i pop-corn.