Il cacao, apprezzato in tutto il mondo come ingrediente fondamentale per la preparazione di delizie culinarie, ha recentemente guadagnato attenzione per le sue notevoli proprietà salutistiche. Questo articolo esplora in dettaglio i benefici dei flavonoidi del cacao, le loro fonti e il ruolo degli integratori alimentari.
Il Potere dei Flavonoidi nel Cacao
Il cacao e il cioccolato fondente sono naturalmente ricchi di una vasta gamma di flavonoidi, tra cui epicatechina, quercetina, isoquercetina, luteolina, apigenina, naringenina, antocianine e acidi fenolici. Questi composti bioattivi sono noti per i loro effetti benefici sulla funzione cardiovascolare e cognitiva. Studi clinici hanno dimostrato che il consumo di bevande, barrette e cioccolato arricchiti con flavanoli può avere un impatto positivo sulla salute generale.
Azione Antiossidante e Benefici Cardiovascolari
L'azione antiossidante dei flavonoidi del cacao è particolarmente rilevante. Questi composti contribuiscono a neutralizzare i radicali liberi, riducendo i livelli di specie reattive dell'ossigeno (Ros) e inibendo gli enzimi pro-ossidanti. A livello cardiovascolare, i flavonoidi promuovono la vasodilatazione mediata dal monossido di azoto (NO), contribuendo alla riduzione della pressione arteriosa sistolica e migliorando l'elasticità arteriosa. L'Agenzia Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha riconosciuto che alimenti o integratori contenenti flavanoli del cacao possono influire positivamente sulla funzionalità endoteliale, ovvero sulla salute delle arterie.
Impatto sulla Funzione Cognitiva
Il monossido di azoto (NO), rilasciato a livello del talamo, è essenziale per il mantenimento delle funzioni cognitive. Supporta il buon funzionamento dell'unità neurovascolare, aumentando il flusso sanguigno cerebrale. Diete ricche di composti bioattivi come i polifenoli favoriscono la neurogenesi nell'ippocampo dell'adulto, migliorando la plasticità sinaptica, potenziando la memoria e le capacità di apprendimento.
Sfide nella Lavorazione e Soluzioni
Tuttavia, i processi di lavorazione dei semi di cacao, come le alte temperature e i tempi di tostatura, possono influire negativamente sulla quantità e qualità dei flavonoli presenti nel prodotto finito. Per mitigare questo problema, sono allo studio processi che limitano questo danno, come la "progettazione" di cioccolato fondente arricchito con il 15% di polvere di cacao. La fortificazione con flavanoli può essere un metodo efficace per potenziare gli effetti benefici del cacao, consentendo un consumo di quantità inferiori, considerando anche gli elevati contenuti di zuccheri e grassi presenti in alcuni derivati del cacao.
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Ulteriori Benefici del Cacao
Il cacao è anche associato a una ridotta aggressività del colesterolo LDL, a una migliore funzionalità del colesterolo HDL e a un miglioramento del metabolismo degli zuccheri. Studi hanno dimostrato che l'assunzione di cacao migliora le performance cerebrali, anche negli anziani, grazie al miglioramento della salute vascolare. Inoltre, il cacao ha un'efficace azione antiinfiammatoria che interessa anche i vasi, migliorandone la funzione.
Studio Prospettico sull'Integrazione di Cacao
Negli Stati Uniti, il Dipartimento di epidemiologia dell’Università di Boston ha avviato uno studio su larga scala per valutare se la supplementazione a lungo termine con cacao possa ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Lo studio coinvolgerà 18.000 donne (di età superiore a 65 anni) e uomini (di età superiore a 60 anni), trattati per 4 anni con estratto di cacao ricco in flavanoli in capsule o placebo.
Profilo Nutrizionale del Cacao
Il cacao in polvere non zuccherato è una fonte nutrizionale eccezionale, contenente proteine, carboidrati e una significativa quantità di fibra alimentare. È una miniera di minerali preziosi, tra cui magnesio (119% del fabbisogno giornaliero raccomandato per 100 grammi), ferro (173% del fabbisogno giornaliero raccomandato per 100 grammi), rame, manganese, fosforo, potassio e calcio. Le vitamine del cacao sono principalmente le vitamine del gruppo B (riboflavina e niacina) e la vitamina K.
Composti Bioattivi Unici
Il cacao contiene più antiossidanti fenolici della maggior parte degli alimenti. Il contenuto di polifenoli è ricchissimo, suddiviso in tre gruppi: catechine, antocianine e proantocianidine. È anche particolarmente ricco di flavonoidi, che hanno anch’essi potenti proprietà antiossidanti. Il cacao contiene anche teobromina e caffeina, che sono stimolanti naturali, ma in quantità moderate.
Come Scegliere il Cacao di Qualità
Quando si acquista il cacao, è importante controllare che in etichetta ci sia "non zuccherato" e possibilmente "non alcalinizzato" (processo olandese). Il cacao naturale ha un colore marrone chiaro, un sapore più amaro e acido (pH 5-5,6) e mantiene intatte tutte le proprietà antiossidanti originali. Il cacao alcalinizzato, trattato con carbonato di potassio per neutralizzare l'acidità (pH 7-8), ha un colore più scuro e un sapore più dolce, ma riduce significativamente il contenuto di flavonoidi.
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Un'altra distinzione importante riguarda il contenuto di burro di cacao: il cacao magro o degrassato contiene solo il 10-12% di burro di cacao, mentre il cacao normale mantiene il suo contenuto naturale di burro di cacao (20-22%).
Benefici Scientificamente Documentati
I flavonoidi del cacao sono potenti alleati del sistema cardiovascolare, aiutando a prevenire la formazione di placche nelle arterie, riducendo la tendenza del sangue a formare coaguli e contrastando le infiammazioni. Questi composti rendono il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l'organismo dall'invecchiamento e dai danni cellulari. Il cacao contiene anche la clovamide, una sostanza a forte azione antiossidante.
Il cacao può favorire il benessere mentale, contribuendo ad alleviare i sintomi da stress grazie alla presenza di triptofano, precursore della serotonina. Il consumo di cacao potrebbe favorire il rilascio di endorfine, peptidi noti come "antidolorifici naturali". Studi mostrano che il cacao può migliorare attenzione, memoria e velocità di elaborazione.
Cacao e Sport
Gli alti contenuti di ferro, magnesio, fosforo, potassio e calcio rendono il cacao un alimento particolarmente indicato per chi pratica attività sportiva. Biovale CorAge e Biovale Oxifull sono integratori alimentari che contengono polifenoli del cacao e sono consigliati sia nello sport che nella vita di tutti i giorni.
Integrazione a Lungo Termine e Salute Cardiovascolare
Un nuovo studio, pubblicato su Age and Ageing e inserito nel progetto COSMOS, mostra che l’integrazione a lungo termine con flavanoli del cacao abbassa in modo significativo l’hsCRP, un biomarcatore associato al rischio di malattie cardiache. L’integrazione ha portato sia ad una riduzione significativa dell’hsCRP, pari all’8,4% annuo rispetto al placebo, sia ad un aumento del 6,8% dell’IFN-γ, una citochina che regola la risposta immunitaria.
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Cacao, Cioccolato e Derivati: Differenze
Spesso c'è confusione tra cacao, cioccolato, pasta di cioccolato e burro di cioccolato. Il cacao amaro in polvere è privo della componente grassa e di zuccheri aggiunti. La pasta di cacao è un prodotto costituito al 100% da fave di cacao, senza aggiunte. Il cioccolato deriva dalla lavorazione dei semi di cacao ed è composto da diversi ingredienti, con un minimo del 1% di zucchero. Il burro di cacao è un grasso estratto dai semi di cacao.
Controindicazioni e Precauzioni
Il cacao puro è un alimento altamente benefico e consigliato a tutte le età. Tuttavia, bisogna porre attenzione per chi soffre di ipertensione o nervosismo perché la presenza di caffeina al suo interno può peggiorare il quadro. Il cacao ha proprietà astringenti e va evitato in caso di problemi emorroidali o per chi soffre di stitichezza e pesantezza intestinale. È importante tenere cacao e cioccolato lontano da cani e gatti, poiché la teobromina è tossica per loro.
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