I popcorn sono uno snack delizioso e divertente, capaci di evocare ricordi felici e serate al cinema. Croccanti, profumati e gustosi, i popcorn hanno una storia lunga e ricca di curiosità che meritano di essere scoperte.
Le origini del popcorn: un viaggio nel tempo
Il popcorn nasce da una particolare varietà di mais, la zea mays everta, capace di "scoppiare" quando sottoposta ad alte temperature. Il termine "popcorn", secondo l'Oxford English Dictionary, risale al 1838 e significa letteralmente "mais da scoppio". Tuttavia, reperti archeologici testimoniano che l'uso del mais scoppiato è molto più antico.
Le prime tracce di popcorn risalgono a circa 6.700 anni fa, in Perù, come dimostrano i ritrovamenti del Washington National History Museum. Gli Aztechi consumavano popcorn e li utilizzavano per creare ghirlande da indossare durante danze rituali e cerimonie. Anche i nativi americani si sono sempre distinti per un incondizionato amore verso i popcorn, consumati conditi con qualunque aroma o spezia. Alcune tribù ritenevano che ogni chicco di mais custodisse uno spirito benigno che, a contatto con il fuoco, si sarebbe arrabbiato fino a scoppiare.
Gli europei conobbero il popcorn in tutte le Americhe e ne furono incuriositi. Intorno al 1612, i primi esploratori francesi nella regione dei Grandi Laghi notarono che gli Irochesi preparavano popcorn con sabbia riscaldata in un recipiente di ceramica e lo usavano per preparare la zuppa di popcorn.
Come scoppiano i popcorn: la scienza dietro lo snack
Il fenomeno dello scoppio del mais è dovuto alla rapida espansione dell'amido contenuto nei chicchi quando vengono esposti ad alte temperature. Il tipico "pop" si verifica quando il calore raggiunge circa i 175 gradi.
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Il chicco di mais è composto da diverse parti:
- Pericarpo: il guscio esterno che protegge il chicco.
- Endosperma: la parte interna del chicco, composta principalmente da granuli di amido. Una piccola parte dell'endosperma contiene l'acqua necessaria per lo scoppio ed è morbida e farinosa, mentre il resto è duro e vetroso.
- Germe: la parte del chicco da cui si sviluppa la nuova pianta.
Quando il chicco viene riscaldato, l'acqua al suo interno si trasforma rapidamente in vapore, esercitando una pressione nel seme dall'interno verso l'esterno. Il robusto guscio esterno è così resistente da poter reggere forze fino a sette volte quelle dell’atmosfera prima di esplodere, dando all’amido all’interno tutto il tempo per ammorbidirsi e idratarsi. Una volta che il guscio finalmente si rompe, l'impasto denso di amido si espande rapidamente a causa del drammatico cambiamento di pressione e si raffredda immediatamente trasformandosi nella spuma bianca che conosciamo, frizzante, croccante e leggera.
Non tutti i chicchi di mais scoppiano. Negli Stati Uniti, i chicchi inesplosi vengono chiamati "zitelle", mentre quelli che esplodono prendono il nome di "farfalle" o "funghi", a seconda della forma ottenuta durante la cottura.
Popcorn e cinema: un'accoppiata vincente
Il legame tra popcorn e cinema è profondo e importante. Negli anni '30, durante la Grande Depressione, l'industria cinematografica si salvò proprio grazie ai popcorn, che compensarono i minori introiti dovuti alla mancanza di spettatori. Il costo di produzione bassissimo, la semplicità di preparazione e l'entusiasmo con cui vennero accolti dai consumatori decretarono il successo assoluto di questo snack. Nel 1947, ben l'85% dei cinema d'America possedeva la macchina per prepararli.
Con la Seconda Guerra Mondiale, questo successo trovò conferma assoluta, sedimentandosi nella cultura popolare: già nel 1945, oltre metà della quantità totale di popcorn veniva consumata nei cinema. D'altra parte, il consumo era cresciuto così esponenzialmente da valicare i confini delle sale cinematografiche, arrivando nelle case della gente comune che li consumava quasi quotidianamente.
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Negli anni '60, la diffusione massiccia della televisione firmò una battuta d'arresto per questo fenomeno, fu allora che il brand E-Z Pop mise in commercio una soluzione soddisfacente e competitiva: dei popcorn pronti per essere semplicemente riscaldati e consumati in tutta comodità a casa. Fu un grande successo!
Popcorn: curiosità e aneddoti
La storia dei popcorn è ricca di curiosità e aneddoti interessanti:
Il microonde: Si dice che l'invenzione del microonde sia merito dei popcorn. L'inventore Percy Spencer, infatti, arrivò a concepire le potenzialità riscaldanti delle microonde proprio grazie ai chicchi di mais esplosi in prossimità di una valvola magnetron a cui stava lavorando.
Il museo del popcorn: In Ohio, a Marion, esiste un museo completamente dedicato ai popcorn. In questo singolare posto, sono custodite gelosamente le più antiche macchine per la preparazione del mais scoppiettante, alcune pare abbiano oltre 100 anni. Nella stessa cittadina, ogni anno, si tiene il Popcorn Festival, considerato tra gli eventi più importanti in America del Nord.
La Giornata nazionale del popcorn: La Giornata nazionale del popcorn si tiene il 19 gennaio.
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La capitale del popcorn: Sono almeno sei le località degli Stati Uniti che si contendono il titolo di "capitale del popcorn": Valparaiso e Van Buren (Indiana), Ridgway (Illinois), Schaller (Iowa), North Loup (Nebraska).
Popcorn: un alleato per la salute
Contro ogni aspettativa, i popcorn sono molto salutari, perfetti per una merenda ricca di benessere, grazie alle fibre, alle vitamine, ai minerali e alle sostanze antiossidanti che contengono. Nei popcorn troviamo, infatti, grandi quantità di potassio, prezioso per il sistema nervoso, ferro, indispensabile per il trasporto dell'ossigeno, zinco, in grado di rafforzare il sistema immunitario, e magnesio, importantissimo per la salute delle ossa, del cervello e dei muscoli.
Come preparare i popcorn perfetti in casa
Esistono diversi metodi per preparare i popcorn in casa:
- Macchina per popcorn: è il metodo più semplice e veloce. Basta inserire i chicchi nella macchina e attendere che scoppino.
- Forno a microonde: si possono mettere i chicchi in un sacchetto di carta chiuso e cuocerli alla massima potenza, utilizzando il piatto girevole. Spegnere quando gli scoppiettii sono ben diradati.
- Pentola: si può utilizzare una pentola con un coperchio. Versare un po' di olio sul fondo della pentola, aggiungere i chicchi e cuocere a fuoco medio, agitando la pentola di tanto in tanto.
Per una preparazione ottimale, è consigliabile utilizzare una macchina per popcorn moderna, adatta al funzionamento con e senza olio, per una versione più leggera dello snack.
La temperatura ideale per fare scoppiare il mais è intorno ai 190°. Per ottenere i migliori risultati dobbiamo portare il maggior numero possibile di chicchi alla temperatura ideale, nel modo più uniforme possibile. Se i popcorn non vengono scaldati in modo uniforme, è probabile che tutti i chicchi che scoppiano per primi brucino prima che scoppi l'intero lotto, rimanendo semi-crudi. Anche il tempismo è di vitale importanza: scaldare i chicchi troppo lentamente può provocare la fuoriuscita dell'umidità, lasciando dietro di sé troppi chicchi non scoppiati; scaldarli troppo rapidamente significa che l'amido all'interno non avrà la possibilità di idratarsi, risultando in popcorn meno soffici.
Se non avete una friggitrice ad aria, usate il metodo collaudato del popcorn fatto sui fornelli: scaldate un filo d'olio (con un alto punto di fumo) e 1 cucchiaio di ghee in una padella a bordi alti. Versateci il mais quando il ghee sarà fuso, coprite la pentola, toglietela dal fuoco e contate 30 secondi: questo metodo prima scalda l'olio alla giusta temperatura, poi l'attesa di 30 secondi porta tutti i chicchi a una temperatura prossima allo scoppio in modo che quando saranno rimessi sul fuoco, scoppieranno tutti più o meno nello stesso momento. Riportate la padella sul fuoco con il coperchio, senza toglierlo: i popcorn dovrebbero iniziare a scoppiare presto e tutti in una volta. Una volta che lo scoppio inizia sul serio, scuotete delicatamente la padella, muovendola avanti e indietro sul fuoco.
Popcorn: un fenomeno sociale
Il consumo dei popcorn come accompagnamento alla visione di un film o di uno spettacolo si è affermato così profondamente nelle usanze comuni che non è raro sentirli citare scherzosamente quando si è impazienti di apprendere una notizia o di assistere a situazioni particolarmente intriganti.