Il cacao in polvere, ottenuto dalla macinazione dei semi del cacao, è un ingrediente versatile e ricco di proprietà benefiche per la salute, tanto da essere considerato un superfood. Originario della fascia equatoriale del Centro e Sud America, il cacao era già utilizzato dalle popolazioni precolombiane dei Maya e degli Aztechi, che lo veneravano come cibo sacro. Fu poi importato in Europa dai conquistadores spagnoli nel XVI secolo.
Valori nutrizionali e composizione del cacao amaro
Il cacao amaro è un alimento molto nutriente che contiene:
- Carboidrati
- Fibre alimentari
- Proteine
- Vitamine del gruppo B
- Minerali come calcio, rame, magnesio, fosforo, potassio e zinco
- Antiossidanti (flavonoidi e polifenoli)
- Teobromina
- Triptofano
Benefici del cacao senza grassi
Il cacao in polvere è un superalimento dalle numerose proprietà benefiche, tra cui:
- Protezione del sistema cardiovascolare: grazie al suo contenuto di flavonoidi, il cacao in polvere puro può abbassare la pressione sanguigna, migliorare il flusso sanguigno e prevenire ictus e infarto. I flavonoidi contribuiscono a inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche, riducono la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue, riducono le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e regolano il tono vascolare.
- Miglioramento delle funzioni cognitive: grazie al suo contenuto di polifenoli, il cacao migliora il flusso sanguigno al cervello e le funzioni cognitive. Potrebbe prevenire malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
- Azione antiossidante: i flavonoidi e i polifenoli presenti nel cacao agiscono come antiossidanti, proteggendo le cellule del corpo dallo stress ossidativo e rallentando i processi di invecchiamento cellulare.
- Miglioramento dell'umore: il cacao contiene composti chimici come la feniletillamina, associati alla produzione di endorfine nel cervello, e triptofano, precursore della serotonina. Queste sostanze migliorano l’umore, regalano un senso di benessere e possono alleviare i sintomi della depressione.
- Effetti benefici sulla pelle: i flavanoli del cacao migliorano il flusso sanguigno nella pelle, aumentandone l'idratazione e proteggendola dai raggi UV. I composti bioattivi del cacao favoriscono anche la produzione di collagene e migliorano la microcircolazione cutanea, con benefici visibili su elasticità, tono e luminosità della pelle.
- Potenziale aiuto nelle diete dimagranti: se consumato di qualità, in forma di polvere di cacao non zuccherata o come cioccolato amaro con almeno il 70% di cacao, e in piccole dosi, il cacao potrebbe persino aiutare nelle diete dimagranti perché dona senso di sazietà. Uno studio lega il consumo di cioccolato amaro a un basso indice di massa corporea.
- Allevia l'asma: Grazie al suo contenuto di teobromina e teofillina, composti anti-asmatici, potrebbe alleviare l'asma.
Cacao crudo vs. cacao tostato
Il cacao crudo è molto più di un semplice ingrediente per dolci: si tratta di un vero e proprio superfood, ricco di flavanoli, polifenoli e minerali preziosi come magnesio e ferro. A differenza del cacao tostato o del cioccolato industriale, il cacao non tostato non subisce processi di lavorazione ad alte temperature, mantenendo così intatti i suoi composti bioattivi.
Cacao naturale vs. cacao alcalinizzato
Esistono due tipologie principali di cacao in polvere:
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- Cacao naturale: ha un colore marrone chiaro, un sapore più amaro e acido (pH 5-5,6). Mantiene intatte tutte le proprietà antiossidanti originali. Nell'etichetta non vedrete scritto "correttore di acidità".
- Cacao alcalinizzato (o "olandese"): ha un colore molto più scuro, quasi rossastro, e un sapore più dolce e "rotondo". È stato trattato con carbonato di potassio per neutralizzare l'acidità (pH 7-8). Nell'etichetta troverete scritto "correttore di acidità, carbonato di potassio".
Il processo di alcalinizzazione rende il cacao più solubile ma riduce significativamente il contenuto di flavonoidi.
Cacao magro vs. cacao grasso
Un'altra distinzione importante riguarda il contenuto di burro di cacao:
- Cacao magro o degrassato: contiene solo il 10-12% di burro di cacao
- Cacao normale: quello che non riporta indicazioni specifiche sulla confezione - mantiene il suo contenuto naturale di burro di cacao (20-22%).
Il cacao magro è più solubile nei liquidi, mentre quello grasso mantiene più sapore e cremosità.
Differenze tra cacao, cioccolato e burro di cacao
- Cacao in polvere: si ottiene dalla macinazione dei semi dopo aver rimosso il burro di cacao tramite pressatura. È privo della componente grassa e di zuccheri aggiunti.
- Pasta di cacao: è un prodotto costituito al 100% da fave di cacao, senza aggiunte.
- Cioccolato: deriva dalla lavorazione dei semi di cacao ed è composto da diversi ingredienti. Si definisce "cioccolato" una massa di cacao addizionata di almeno l'1% di zucchero.
- Burro di cacao: è un grasso estratto dai semi di cacao (50-57% del seme).
Come integrare il cacao in polvere nella dieta
La polvere di cacao è un alimento versatile che si presta alla preparazione di una pletora di dessert, snack e bevande calde e fredde:
- Mixatelo al vostro latte preferito, per creare una rassicurante cioccolata calda
- Aggiungetene un cucchiaio al vostro frullato di banana, o al vostro frullato proteico mattutino, per una extra dose di antiossidanti pro-skin.
- Spolveratelo sulla macedonia di frutta, per un tocco amaro
- Impastatelo con burro di anacardi o mandorle, noci spezzettate, fiocchi di avena, datteri e cocco in scaglie per creare delle golose palline energetiche
Ricetta del budino di cacao e semi di chia
Ingredienti:
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- 3 cucchiai di semi di chia
- Latte di mandorle, avena o cocco
- 2 datteri spezzettati
- 1 cucchiaino di cacao amaro
- Cannella
- Un pizzico di sale marino
Preparazione:
- Riponete i semi di chia in una tazza grande o una piccola ciotola, aggiungete i datteri, il cacao, la cannella e mescolate.
- Coprite la mistura con abbondante latte, mescolate bene, e lasciate riposare per 3-4 ore, o ancora meglio per tutta la notte, mescolando ancora una volta durante il processo.
- Guarnite con una spolverata di cannella, e qualche mirtillo o lampone.
Ricetta della mousse al cioccolato al tofu vellutato
Ingredienti:
- Tofu vellutato (silken tofu)
- Un cucchiaio di cacao amaro
- 1-2 datteri, o un cucchiaino di sciroppo d’acero
- Un cucchiaino di cannella (facoltativo)
Preparazione:
- Riponete tutti gli ingredienti nel bicchiere del frullatore e mixate.
- Travasate la mousse in bicchieri di vetro, e mettete in frigo per un paio d'ore.
- Guarnite con frutti di bosco o foglie di menta.
Controindicazioni ed effetti negativi
Nonostante i suoi numerosi benefici, il cacao presenta anche alcune controindicazioni:
- Sostanze stimolanti: il cacao contiene sostanze stimolanti come caffeina e teobromina, quindi va evitato la sera prima di dormire e da chi soffre di tachicardia.
- Allergie: va evitato da chi soffre di allergia al cacao o a alcune delle sostanze contenute in esso come la teobromina. Il cioccolato fondente, inoltre, stimola il rilascio di istamina e potrebbe causare reazioni allergiche nei soggetti sensibili.
- Problemi gastrointestinali: il cacao ha proprietà astringenti e può essere evitato in caso di problemi emorroidali o per chi soffre di stitichezza e pesantezza intestinale.
- Interazione con farmaci: la caffeina presente nel cacao potrebbe interagire con alcuni farmaci.
Dose giornaliera raccomandata
La dose consigliata di cacao in polvere è di circa 20 grammi al giorno. L'EFSA (Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare) ha stabilito ufficialmente che per ottenere l'effetto benefico cardiovascolare, dovrebbero essere consumati quotidianamente 200 mg di flavonoidi del cacao. Questa quantità può essere fornita da 2,5 grammi di cacao in polvere ad alto contenuto di flavonoidi (mezzo cucchiaino) o 10 grammi di cioccolato fondente ad alto contenuto di flavonoidi.
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Durante la gravidanza e l’allattamento è bene moderare il consumo di cacao crudo a causa della presenza di teobromina e caffeina, che possono superare la barriera placentare e influenzare il neonato.
Cacao e animali domestici
La teobromina è tossica per cani e gatti. Anche piccole quantità di cacao o cioccolato possono essere pericolose per i nostri amici a quattro zampe. È fondamentale tenere sempre cacao e cioccolato lontano da cani e gatti.
Dove comprare cacao in polvere di qualità
È possibile acquistare cacao in polvere di ottima qualità in negozi specializzati in prodotti biologici e naturali, oppure online.