Introduzione
Il cacao, derivato dai semi della pianta Theobroma cacao, è apprezzato in tutto il mondo per il suo gusto ricco e le sue proprietà benefiche. Questo articolo esplora in dettaglio le proprietà del cacao, con un'attenzione particolare al cacao senza caffeina, analizzando i suoi benefici per la salute, il suo impatto sull'umore e i vari modi in cui può essere integrato nella dieta quotidiana.
Origini e Caratteristiche del Cacao
Il cacao è una sostanza estratta dai semi di alcune piante del genere Theobroma, originarie dell'America tropicale. Il frutto di questa pianta ha una forma che ricorda quella di una grossa mandorla e contiene fino a 40 semi disposti in 5 file. Il cacao in polvere si ottiene dalla macinazione dei semi precedentemente essiccati ed è ampiamente utilizzato nella fabbricazione del cioccolato e nella preparazione di bevande a base di cioccolata. Il burro di cacao, invece, è una sostanza grassa di colore bianco-giallastro che si estrae dai semi del cacao.
Theobroma cacao è un albero sempreverde alto dai 5 ai 10 metri appartenente alla famiglia delle Sterculiacee, originario dell'America Centro-Meridionale, dove cresce ancora allo stato selvatico lungo i fiumi Rio delle Amazzoni e Orinoco. Il nome Theobroma significa "cibo degli Dei" e deriva dal Greco antico Theos = Dio e broma = cibo, a significare quanto la pianta del Cacao fosse venerata dalle antiche popolazioni Olmeche, Azteche e Maya che abitavano in tutto il Messico, di cui l'albero del Cacao è originario.
Varietà di Cacao
A seconda della varietà, le fave di Cacao sono denominate:
- Criollo: (da Creolo, indigeno), la varietà più pregiata, delicata e raffinata (10% della produzione).
- Forastero: (straniero) poiché cresce in territori diversi da quelli di origine, la più coltivata e resistente (80% della produzione).
- Trinitario: (da Trinidad), un ibrido fra le due varietà precedenti, molto ricco di aroma e ricercato per la particolarità del gusto, ma poco coltivato (8% della produzione).
Perché le fave di Cacao sviluppino il loro aroma, una volta sgusciate devono essere fatte fermentare e quindi poste ad essiccare all'aria e al sole, o in appositi essiccatoi ad aria calda. Successivamente, le fave di Cacao devono essere torrefatte oltre i 100°C e in questa fase perdono umidità e acidità e acquistano tutto il loro aroma.
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Cacao: Un Superfood Ricco di Nutrienti
Il cacao puro è molto più di un semplice ingrediente per dolci: rappresenta una vera fonte di benessere grazie alla sua ricca composizione nutrizionale. Il cacao crudo è molto più di un semplice ingrediente per dolci: si tratta di un vero e proprio superfood, ricco di flavanoli, polifenoli e minerali preziosi come magnesio e ferro. A differenza del cacao tostato o del cioccolato industriale, il cacao non tostato non subisce processi di lavorazione ad alte temperature, mantenendo così intatti i suoi composti bioattivi. Non a caso, le popolazioni precolombiane lo consideravano il “cibo degli dèi” e oggi la ricerca scientifica conferma molte delle sue proprietà benefiche.
Il cacao naturale è una fonte eccezionale di micronutrienti e composti bioattivi. A differenza del cacao tostato, mantiene intatte molte sostanze sensibili al calore, tra cui flavanoli, polifenoli e alcuni enzimi. Il cacao grezzo non è solo una fonte di piacere sensoriale, ma un vero e proprio alleato del benessere.
Valori Nutrizionali del Cacao
Il cacao in polvere è un alimento molto nutriente e per questo viene considerato anche un superfood. Contiene: carboidrati, fibre alimentari, proteine.
Benefici per la Salute
Il cacao è ricco di flavonoidi, sostanze benefiche che agiscono positivamente sul sistema cardiovascolare, per la loro capacità di modificare alcuni processi patologici coinvolti nello sviluppo delle malattie cardiovascolari. Sarebbero infatti in grado di inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche; di ridurre la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue; di ridurre le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e di regolarne il tono e di ridurre i livelli della pressione sanguigna. I flavonoidi rendono poi il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare.
Numerosi studi dimostrano che i polifenoli del cacao in purezza contribuiscono a proteggere il sistema cardiovascolare, migliorano l’umore e hanno un impatto positivo sul metabolismo e sulla salute della pelle. Inoltre, grazie al contenuto di fibre prebiotiche, supporta la biodiversità del microbiota intestinale, aspetto sempre più riconosciuto come fondamentale per la salute generale.
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I flavanoli del cacao crudo contrastano l’azione dei radicali liberi e riducono lo stress ossidativo, rallentando i processi di invecchiamento cellulare. Numerosi studi hanno dimostrato che i semi di cacao non tostati migliorano la funzione endoteliale, contribuisce alla regolazione della pressione arteriosa e riduce il rischio cardiovascolare.
Benefici Specifici
- Sistema Cardiovascolare: Il cacao aiuta a migliorare lo stato di salute dei vasi sanguigni, a mantenere bassa la pressione arteriosa e a tenere sotto controllo il colesterolo. Contribuisce a sostenere le funzioni cardiache, a prevenire le malattie dell'apparato cardiocircolatorio, favorendo la fluidità del sangue e aiutando a mantenere l'elasticità delle pareti arteriose.
- Umore: Il cacao agisce sull’umore, migliorandone il tono, al punto da meritarsi l’appellativo di “cibo del buonumore”. Contiene tracce di feniletilamina, una sostanza che il nostro cervello produce naturalmente quando ci troviamo in particolari condizioni di benessere. Inoltre, il cacao è discretamente ricco di triptofano, un amminoacido utile per costruire la serotonina, l’ormone del buonumore. Il cacao stimola la serotonina, l’ormone del buon umore, mentre il caffè stimola il cortisolo, l’ormone dello stress. In più il cacao stimola il rilascio di anandamide, la molecola della beatitudine, e di fenilatilamina, il neurotrasmettitore dell’innamoramento.
- Pelle: I flavanoli e gli antiossidanti contenuti nel cacao contribuiscono a proteggere la pelle dallo stress ossidativo e dai danni causati dai raggi UV. I composti bioattivi del cacao non tostato favoriscono anche la produzione di collagene e migliorano la microcircolazione cutanea, con benefici visibili su elasticità, tono e luminosità della pelle.
- Microbiota Intestinale: Grazie al suo contenuto di fibre e polifenoli, il cacao crudo agisce come prebiotico, stimolando la crescita di batteri benefici come Lactobacillus e Bifidobacteria.
- Digestione: L’abbinamento acqua con cacao aiuta anche la digestione grazie alla teobromina che stimola il sistema nervoso centrale. È stato osservato che il cacao contribuisce al benessere del microbiota intestinale favorendo così anche i processi digestivi.
Cacao senza Caffeina: un'Alternativa Salutare
Il cacao contiene diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso. Tuttavia, esistono alternative di cacao senza caffeina che permettono di godere dei benefici del cacao senza gli effetti stimolanti della caffeina.
Benefici del Cacao senza Caffeina
- Adatto a tutti: Chokkino contiene solo 11 mg di caffeina, quindi è adatto a tutti: bambini, donne in gravidanza e anziani.
- Migliore tollerabilità: Il cacao Live Better ha un PH neutro (7) e per questo risulta amabile anche senza zucchero e inoltre è tollerato anche da coloro a cui il caffè causa acidità di stomaco.
- Effetti sull'umore: Il cacao stimola la serotonina, l’ormone del buon umore, e il rilascio di anandamide e fenilatilamina, senza gli effetti negativi della caffeina.
Come Integrare il Cacao nella Dieta
Il cacao in polvere può essere utilizzato in cucina in molti modi. Può essere aggiunto a dolci, creme, gelati e bevande per donare un gusto intenso e avvolgente.
Ricette e Consigli
- Acqua con cacao amaro: Bere acqua con cacao amaro offre diversi vantaggi, tra cui l'azione antiossidante, la stimolazione della produzione di serotonina e l'apporto di minerali essenziali.
- Cioccolata calda leggera: Il cacao amaro può essere sciolto in acqua al posto del latte per avere una bevanda che può ricordare la cioccolata calda certo, ma molto più leggera.
- Dolci e dessert: Il cacao può essere usato come ingrediente di biscotti, torte e ciambelle, senza dimenticare che è la base per realizzare il cioccolato.
Precauzioni e Controindicazioni
Nonostante i suoi numerosi benefici, il cacao resta un alimento calorico e deve essere consumato con attenzione. La dose ideale è di circa una cucchiaiata al giorno, sufficiente per godere delle sue proprietà senza eccedere con le calorie.
Poiché contiene caffeina e teobromina, due sostanze neurostimolanti, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia. Durante la gravidanza e l’allattamento è bene moderare il consumo di cacao crudo a causa della presenza di teobromina e caffeina, che possono superare la barriera placentare e influenzare il neonato. In rari casi, il cacao può scatenare reazioni allergiche cutanee o gastrointestinali.
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Il cacao in generale è sconsigliato in caso di reflusso o gastrite. È sconsigliato inoltre a chi soffre di tachicardia per le sue proprietà eccitanti. In particolare, l’abbinamento con l’acqua è da evitare per chi soffre di ernia iatale, soprattutto a fine pasto.