I biscotti della fortuna rappresentano un fenomeno culturale unico: associati universalmente ai ristoranti cinesi in Occidente, sono in realtà sconosciuti in Cina. La loro storia, intricata e affascinante, rivela un'origine giapponese e una successiva adozione e trasformazione in America. Questi dolcetti croccanti, contenenti piccoli messaggi di saggezza o presunte profezie, sono diventati un simbolo iconico della cucina cinese all'estero, celando una storia ben diversa dalle apparenze.
Le Radici Giapponesi: Tsujiura Senbei e Omikuji Senbei
La vera storia dei biscotti della fortuna inizia in Giappone, con i tsujiura senbei o omikuji senbei, letteralmente "cracker della fortuna". Questi biscotti, più grandi e scuri rispetto alla versione americana, erano preparati con sesamo e miso anziché vaniglia e burro. I messaggi, spesso poetici anziché divinatori, non erano inseriti all'interno del biscotto, ma posti nella sua piega.
Yasuko Nakamachi, una ricercatrice giapponese, ha dedicato anni alla ricostruzione della storia dei biscotti della fortuna, culminando in una tesi di laurea che ne ha svelato le origini nipponiche. Le sue ricerche l'hanno portata a scoprire un'incisione del 1878 in un libro illustrato giapponese, il "Moshiogusa Kinsei Kidan", raffigurante un apprendista panettiere intento a preparare i "cracker della fortuna". Questa scoperta ha confermato che i biscotti della fortuna esistevano in Giappone almeno 30 anni prima che gli immigrati giapponesi in California ne pubblicizzassero la prima versione americana.
L'Arrivo in America e la Trasformazione Cinese-Americana
L'approdo dei biscotti della fortuna in America avvenne con l'ondata di immigrazione giapponese e cinese durante la Prima Guerra Mondiale. Makoto Hagiwara, custode dei giardini del tè in Giappone, introdusse i biscotti al Japanese Tea Garden di San Francisco, offrendoli ai visitatori. Il successo fu immediato, e presto i biscotti della fortuna divennero una specialità del giardino.
Parallelamente, David Tsung Jung, un cino-americano proprietario della Hong Kong Noodle Company di Los Angeles, affermò di aver iniziato a produrre biscotti con frasi della Bibbia nel 1918, distribuendoli ai disoccupati. La disputa sulla paternità dei biscotti della fortuna culminò in un'udienza presso la Court of Historical Review di San Francisco nel 1983, che attribuì la primogenitura a Makoto Hagiwara.
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La Seconda Guerra Mondiale e l'Ascesa dei Ristoranti Cinesi
Lo spartiacque nella storia dei biscotti della fortuna fu la Seconda Guerra Mondiale. L'internamento dei giapponesi-americani nei campi di prigionia portò alla chiusura di molte attività commerciali giapponesi, tra cui panetterie e ristoranti. I ristoranti cinesi, al contrario, conobbero un periodo di grande espansione, complice anche un clima di maggiore tolleranza nei confronti della Cina, allora alleata degli Stati Uniti.
In questo contesto, i ristoranti cinesi iniziarono a servire i biscotti della fortuna come omaggio a fine pasto, contribuendo a diffonderne la popolarità in tutto il paese. La produzione dei biscotti passò gradualmente nelle mani degli immigrati cinesi, che ne modificarono la ricetta e l'aspetto, rendendoli più piccoli, croccanti e dolci.
Alla fine degli anni '50, si producevano circa 250 milioni di biscotti della fortuna ogni anno, quasi esclusivamente per i ristoranti cinesi della West Coast. Il biscotto della fortuna divenne così un simbolo della cucina cinese-americana, nonostante le sue origini giapponesi.
La Globalizzazione del Biscotto della Fortuna
Dagli Stati Uniti, i biscotti della fortuna si diffusero in tutto il mondo, diventando un elemento immancabile nei ristoranti cinesi di Europa, America Latina e Australia. In Cina e in Giappone, tuttavia, i biscotti della fortuna sono ancora relativamente sconosciuti, a testimonianza della loro natura di prodotto culturale ibrido, nato dall'incontro tra tradizioni giapponesi e influenze americane.
Oggi, i biscotti della fortuna sono disponibili in una varietà di gusti e formati, con messaggi personalizzati per matrimoni, fiere e lotterie. La loro popolarità continua a crescere, alimentata dal fascino del mistero e dalla speranza di ricevere un messaggio positivo per il futuro.
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