Il cioccolato, un alimento amato in tutto il mondo, spesso considerato un peccato di gola, può in realtà offrire benefici significativi per la salute, a patto di scegliere la varietà giusta e consumarlo con moderazione. Le evidenze scientifiche a sostegno di questi effetti positivi sono numerose, ma è fondamentale capire di quale tipo di cioccolato stiamo parlando e quali caratteristiche lo rendono un alleato per il nostro benessere.
Cosa si Intende per "Cioccolato"?
Quando parliamo di "cioccolato", ci riferiamo a un prodotto derivato dai semi dell'albero del cacao, il Theobroma cacao, originario dell'America Centrale. In tempi antichi, Maya e Aztechi lo consideravano il "cibo degli dei". Cristoforo Colombo fu il primo europeo a entrare in contatto con questo prezioso alimento. Ma non tutti i cioccolati sono uguali.
Il cioccolato si distingue principalmente in extrafondente e fondente, in base alla percentuale di cacao presente. Nel cioccolato extrafondente, la percentuale di cacao può superare il 70%, mentre in quello fondente è generalmente inferiore, ma comunque superiore al 45%. La polvere di cacao, ottenuta dalla lavorazione dei semi, è naturalmente amara, priva di zuccheri aggiunti, con un basso contenuto di grassi e un'alta concentrazione di antiossidanti.
Il Cioccolato Fondente: Un Concentrato di Benefici
Il cioccolato fondente, in particolare, se assunto in quantità moderate, può apportare diversi benefici per la salute. Questo è dovuto principalmente alla presenza di flavonoidi, sostanze appartenenti alla famiglia dei polifenoli, note per le loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Il cioccolato fondente, grazie al suo elevato contenuto di cacao, rappresenta una delle fonti alimentari più ricche di flavonoidi, gli stessi antiossidanti che si trovano in alimenti come il tè, il vino rosso, gli agrumi e i frutti di bosco. Sotto il profilo qualitativo, il cioccolato fondente, con le sue catechine, riflette il potere antiossidante del tè verde.
Benefici Specifici del Cioccolato Fondente
- Azione Antiossidante e Antinfiammatoria: I flavonoidi contrastano i radicali liberi, responsabili dell'invecchiamento cellulare e di diverse patologie, e riducono l'infiammazione.
- Salute Cardiovascolare: I flavonoidi, in particolare l'epicatechina, agiscono sulle fibre muscolari delle arterie, favorendo la vasodilatazione e migliorando il flusso sanguigno. Studi hanno dimostrato che il consumo di cioccolato fondente può stimolare la produzione e il rilascio di Ossido Nitrico (NO), una molecola che contribuisce alla vasodilatazione e ha un'azione antinfiammatoria, riducendo l'aterogenesi (la formazione di placche nelle arterie).
- Umore e Benessere Psico-Fisico: Il cioccolato fondente favorisce la produzione di endorfine e serotonina, i cosiddetti "ormoni del buon umore", contribuendo al benessere psico-fisico.
- Concentrazione e Performance: Consumare una piccola quantità di cioccolato extra-fondente prima di un esame o di un meeting importante può aiutare a migliorare la concentrazione.
- Alleato per gli Sportivi: Il consumo di cioccolato fondente prima dell'attività fisica può accelerare il metabolismo, aumentando l'apporto di sangue ai muscoli.
- Protezione Dentale: I tannini presenti nel cioccolato fondente hanno una straordinaria capacità anti-adesiva, inibendo il batterio Streptococcus Mutans, il principale responsabile della carie. Riducono inoltre la formazione della placca, contrastano la demineralizzazione dello smalto e la formazione di ascessi dentali. I polifenoli eliminano i microrganismi responsabili dell'alitosi e prevengono le infezioni gengivali.
- Bellezza e Anti-Età: Le catechine presenti nel cacao svolgono un'importante funzione antiossidante, proteggendo la pelle dai danni dei radicali liberi e contribuendo a mantenere un aspetto giovane e sano.
- Sistema Immunitario: Il cacao, principio attivo del cioccolato fondente, è in grado di modulare in modo positivo il sistema immunitario, soprattutto se consumato con un'alta percentuale di cacao.
- Protezione Epatica: Sembra che il cacao protegga anche dalla steatosi epatica (o fegato grasso) e che possa migliorare l'insulino-resistenza in soggetti sovrappeso.
Come Scegliere il Cioccolato Giusto
Per beneficiare appieno delle proprietà del cioccolato, è fondamentale scegliere il prodotto giusto. Ecco alcuni consigli:
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- Percentuale di Cacao: Optare per cioccolato fondente con una percentuale di cacao non inferiore all'80%. Maggiore è la percentuale di cacao, più elevato è l'apporto di flavonoidi.
- Ingredienti: Leggere attentamente l'etichetta e preferire prodotti con pochi ingredienti, evitando quelli contenenti caramello o altri ripieni, che aumentano l'apporto calorico e riducono la quantità di flavonoidi. È preferibile scegliere cioccolato fondente con un 30% di zucchero di canna biologico.
- Gusto: Se non si apprezza il gusto amaro del fondente, iniziare con alimenti contenenti percentuali di cacao pari o superiori al 65%, aumentando gradualmente tale valore per dare tempo al palato di abituarsi.
Moderazione è la Chiave
Nonostante i benefici, è importante ricordare che il cioccolato è un alimento calorico e va consumato con moderazione. I LARN (Livelli di Assunzione di Riferimento di Nutrienti ed energia per la popolazione italiana) consigliano una porzione media di 30 g, da consumare occasionalmente.
Controindicazioni
Il cioccolato, purtroppo, non è adatto a tutti. Ecco alcune controindicazioni:
- Osteoporosi e Demineralizzazione Ossea: Essendo ricco di ossalato, un antinutriente che complessa il calcio a livello intestinale impedendone l'assorbimento, il cioccolato andrebbe consumato con moderazione da chi soffre di osteoporosi e demineralizzazione ossea.
- Problemi Digestivi: Il cioccolato è sconsigliato nella dietoterapia di molte affezioni a carico dell'apparato digerente come gastrite ed ernia iatale associate a malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), poiché sembra ridurre la capacità di contenimento dello sfintere esofageo inferiore.
- Interazioni Farmacologiche: Esiste una serie di farmaci dotata di moderata interazione con i principi attivi del cioccolato.
Consigli Aggiuntivi
- Igiene Orale: Dopo il consumo di cioccolato, è sempre necessario lavare accuratamente i denti per evitare di annullare le proprietà benefiche e prevenire la formazione di carie.
- Conservazione: Per preservare la qualità del cioccolato, è importante conservarlo in un luogo fresco (temperatura ottimale intorno a 20°), asciutto, al riparo dalla luce e da fonti di calore, e ben chiuso ermeticamente per evitare che assorba odori.
- Estate: Anche in estate si può consumare cioccolato fondente, prestando attenzione alla conservazione per evitare che si sciolga e perda le sue proprietà.
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