Il cacao, derivato dai semi dell'albero di cacao (Theobroma cacao), è un superalimento apprezzato per il suo sapore intenso e i suoi numerosi benefici per la salute. Utilizzato per millenni dalle civiltà Maya e Azteche, che lo consumavano come bevanda amara e lo usavano persino come moneta di scambio, il cacao è oggi riconosciuto come una fonte preziosa di nutrienti essenziali e composti bioattivi.
Acqua e Cacao Amaro: Un'accoppiata Vincente
Per chi, come molti, è cresciuto negli anni Ottanta, bere acqua con cacao amaro era una coccola da gustare a colazione o a merenda. Ma è davvero meglio di altre bevande? Per fare chiarezza sui benefici dell’acqua con cacao amaro, è utile analizzare i suoi componenti.
I Benefici dell'Acqua
L’acqua è il componente principale delle cellule dell’organismo umano, rappresentando circa il 60-65% del peso corporeo. È il solvente in cui avvengono tutte le reazioni chimiche e il mezzo attraverso cui vengono eliminate le scorie metaboliche. Inoltre, l’acqua regola il volume cellulare, stabilizza la temperatura corporea e facilita il trasporto dei nutrienti. Tra i suoi benefici, contribuisce a contrastare la stitichezza, favorisce la digestione, migliora l’aspetto della pelle e fornisce preziosi sali minerali.
I Benefici del Cacao Amaro
Il cacao amaro, come evidenziano diversi studi, grazie ai flavonoidi che contiene, è un potente antiossidante. Protegge l’organismo dall’azione dei radicali liberi e rallenta l’invecchiamento cellulare. Non solo: il cacao è un vasodilatatore naturale, in grado di abbassare la pressione arteriosa, ridurre il rischio di ictus e infarto e prevenire le malattie cardiovascolari grazie al suo effetto di contrasto contro le placche di colesterolo LDL (colesterolo "cattivo"). Il cacao contribuisce al benessere emotivo poiché stimola la produzione di serotonina, l’ormone del buonumore, grazie alla presenza di triptofano. Aiuta così a combattere stati emotivi negativi come tristezza e malinconia. Infine, il cacao è una fonte preziosa di minerali essenziali come magnesio, potassio e ferro, fondamentali per il benessere generale dell'organismo.
Tre Benefici Sorprendenti dell'Acqua con Cacao Amaro
L'acqua con cacao amaro offre una combinazione unica di benefici per la salute, che vanno dall'idratazione al miglioramento dell'umore.
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Agevola il Drenaggio dei Liquidi
Anche il cacao, come l’acqua, ha un effetto drenante, contribuendo quindi a ridurre ritenzione idrica e cellulite, e questo grazie alla presenza di teobromina e caffeina. Il cacao amaro può essere sciolto in acqua al posto del latte per avere una bevanda che può ricordare la cioccolata calda certo, ma molto più leggera. In particolare se una bevanda a base di latte e cacao è a tutti gli effetti un pasto che potremmo usare come spuntino, meglio se senza zuccheri aggiunti, acqua con cacao è una bevanda che può essere consumata oltre ai classici spuntini senza gravare sulla bilancia. Considerando infatti la dose di cacao usata per una cioccolata di questo tipo, corrispondente mediamente a 5 grammi di cacao, stiamo assumendo appena 15-20 kcal. L’acqua con cacao quindi assicura poche calorie, ma molti benefici.
Migliora l'Umore
L'acqua con cacao è utile in diverse situazioni: è particolarmente indicata nel periodo premestruale, quando i livelli di serotonina calano, e nei mesi invernali, per contrastare la malinconia tipica del cambio di stagione. Questo beneficio è dovuto alla presenza di magnesio, un minerale con proprietà rilassanti, e di triptofano, precursore della serotonina, il neurotrasmettitore del buonumore. Inoltre, il cacao è ricco di nutrienti preziosi per il sistema nervoso, come rame, selenio, fosforo, zinco e magnesio. Il cacao amaro ha anche un effetto tonico, grazie a composti come teofillina e teobromina, che aiutano a sentirsi più energici.
Favorisce la Digestione
L’abbinamento acqua con cacao aiuta anche la digestione grazie alla teobromina che stimola il sistema nervoso centrale. Ecco quindi che assunti insieme i lori benefici non possono risultare che ampliati, e acqua con cacao amaro si rivela una bevanda oltre che dissetante e idratante anche digestiva. È stato osservato che il cacao contribuisce al benessere del microbiota intestinale favorendo così anche i processi digestivi. Inoltre, la piccola quantità di caffeina contenuta nel cacao insieme all’effetto stimolante della teobromina sul sistema nervoso centrale, favorisce la digestione, così come l’acqua. Ecco che l’abbinamento acqua con cacao risulta anche in questo caso vincente.
Quando Consumare Acqua con Cacao Amaro?
Il momento ideale per consumare acqua con cacao amaro dipende dall'effetto desiderato. Per un'azione idratante, diuretica e drenante, è ideale in qualsiasi momento della giornata, preferibilmente lontano dai pasti. Consumata a fine pasto, questa bevanda favorisce la digestione, mentre prima di andare a letto aiuta il sonno e il rilassamento grazie alla presenza di melatonina e serotonina. Per sfruttare al meglio le proprietà benefiche del cacao, la dose consigliata è di 2,5 g al giorno, da adattare alle esigenze individuali.
Quando Evitare l'Acqua con Cacao Amaro
Il cacao in generale è sconsigliato in caso di reflusso o gastrite. È sconsigliato inoltre a chi soffre di tachicardia per le sue proprietà eccitanti. In particolare, l’abbinamento con l’acqua è da evitare per chi soffre di ernia iatale, soprattutto a fine pasto.
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I Flavonoidi del Cacao: Un Tesoro per la Salute
La ricca varietà di flavonoidi come epicatechina, quercetina e isoquercetina, di flavoni quali luteolina e apigenina, di flavanoni tra cui naringenina, antocianine e acidi fenolici, sono alcuni degli ingredienti naturalmente contenuti nel cacao e nel cioccolato fondente e/o in prodotti di derivazione arricchiti di flavanoli, che favoriscono un effetto benefico sulla funzione cardiovascolare e cognitiva.
Studi clinici hanno indagato l’impatto di bevande, barrette e cioccolato arricchiti con flavanoli sulla salute generale, dimostrando che questa componente del cacao ha un'azione antiossidante di cui beneficiano diversi sistemi, apparati e meccanismi di azione. I flavonoli, ad esempio, sembrerebbero in grado di contribuire a neutralizzare i radicali liberi, in particolare riducendo i livelli di specie reattive dell’ossigeno (Ros) e inibendo gli enzimi pro-ossidanti. A livello del sistema cardiovascolare produrrebbero una vasodilatazione mediata dal monossido di azoto (NO), a favore della riduzione della pressione arteriosa sistolica e migliorando l’elasticità arteriosa. Il NO, rilasciato a livello del talamo, è importante anche per il mantenimento delle funzioni cognitive grazie al supporto del buon funzionamento dell’unità neurovascolare, quindi all’aumento del flusso sanguigno cerebrale.
Vi è evidenza che diete ricche di composti bioattivi, come i polifenoli, favoriscono la neurogenesi nell’ippocampo dell’adulto. Ciò si traduce in maggiore plasticità sinaptica, potenziamento a lungo termine dell’ippocampo, migliori capacità di apprendimento e memoria.
È importante notare che i processi di lavorazione dei semi di cacao, come le alte temperature e i tempi di tostatura, possono impattare sulla qualità e quantità dei flavonoli presenti nel prodotto finito. La fortificazione con flavanoli può rivelarsi un metodo efficace per potenziare gli effetti benefici del cacao, consentendone al contempo un consumo di quantità inferiori.
Cacao Amaro: Un Alleato Contro lo Stress Ossidativo e un Supporto per lo Sport
Il cacao amaro può essere un ottimo alleato contro lo stress ossidativo e un valido supporto per lo sport. Se si pratica attività fisica intensa, il consumo di cacao amaro aiuta a combattere lo stress ossidativo e i danni muscolari conseguenti all’esercizio. Questo discorso è applicabile anche per atleti di élite, consentendo di limitare le assenze per lesioni muscolo-tendinee e aumentare la performance durante l’allenamento e i match ufficiali.
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Il Cibo degli Dei: Proprietà Nutrizionali e Benefici del Cacao
“Theobroma” cioè “cibo degli Dei”, è così che gli Aztechi chiamavano il cacao, a sottolineare la sua bontà. E avevano ragione: con quel suo gusto ricco e particolare, il cacao piace a tutti, grandi e piccini. Ma a renderlo un alimento davvero unico e speciale sono anche il suo profilo nutritivo e il suo contenuto di sostanze protettive. Certo, non lo si può definire un cibo ipocalorico (100 g di cacao amaro danno 355 kcal), ma quelle che il cacao ci dà sono tutt’altro che calorie “vuote”: provengono per lo più da grassi “buoni” -di tipo insaturo- e anche dalle proteine, che il cacao contiene in dose elevata (circa il 23%).
Valori Nutrizionali del Cacao
Un etto di cacao in polvere apporta circa 230 calorie e vanta il 20% di lipidi. Di questi grassi, nonostante grossomodo i 2/3 siano saturi, non si riconosce un effetto avverso per la salute cardiovascolare, perché son costituiti in maggioranza da acido stearico, del tutto innocuo per le nostre cellule, che lo convertono subito ad acido oleico. La presenza di altri grassi, sebbene non ottimi per il nostro benessere, è ampiamente compensata dall’eccezionale composizione in polifenoli, che occupano il 10% in peso del prodotto secco. Questo rende il cacao in polvere uno degli alimenti in assoluto più ricchi di antiossidanti: non tutti sono biodisponibili, ma anche così il cacao resta una fonte straordinaria di molecole protettive per il sistema cardiovascolare per la loro azione antinfiammatoria, attività antipertensiva e antiaggregante. Esse migliorano il rapporto tra colesterolo HDL/LDL (buono/cattivo) e aiutano a controllare il valore dei trigliceridi nel sangue, poi rallentano l’invecchiamento cellulare e prevengono anche il rischio tumorale. Un ultimo, ma non meno importante, aspetto: i polifenoli del cacao hanno una attività prebiotica, quindi sostengono lo sviluppo di una microflora intestinale sana e protettiva.
Il Cacao Tiene Sotto Controllo il Colesterolo
Al di là del suo alto valore nutritivo, è però sulle proprietà protettive del cacao che si centra da tempo l’attenzione degli scienziati: è una fonte eccezionale di flavonoidi, sostanze antiossidanti utilissime nel combattere il danno prodotto dai radicali liberi, particelle molto reattive che si creano nell’organismo e che danneggiano i suoi tessuti favorendo l’invecchiamento. I ricercatori della prestigiosa Harvard Medical School, revisionando molti studi sull’argomento, hanno verificato che consumare abitualmente cacao aiuta a migliorare lo stato di salute dei vasi sanguigni, a mantenere bassa la pressione arteriosa e a tenere sotto controllo il colesterolo (meglio definita come ipercolesterolemia). E tutto questo proprio grazie all’azione dei flavonoidi. Del resto, sono rimaste famose le ricerche condotte sempre alla Harvard Medical School dal professor Norman Hollenberg che, studiando le abitudini di vita degli indiani Kuna, vicino a Panama, evidenziò più di una decina di anni fa come la loro abitudine di bere quotidianamente quattro o cinque tazze di cacao li rendesse quasi immuni al rischio di infarto, rispetto agli stessi indiani emigrati che smettevano di bere cacao.
Il Cacao Stimola il Buonumore
Non solo, si è osservato che il cacao agisce anche sull’umore, migliorandone il tono, al punto da meritarsi l’appellativo di “cibo del buonumore”. Contiene, infatti, tracce di feniletilamina, una sostanza che il nostro cervello produce naturalmente quando ci troviamo in particolari condizioni di benessere (per esempio quando siamo innamorati) e che viene utilizzata anche in alcuni farmaci antidepressivi. Inoltre, il cacao è discretamente ricco di triptofano, un amminoacido utile per costruire la serotonina, l’ormone del buonumore. Quella tipica immagine della protagonista di una commedia romantica che divora una scatola di cioccolatini per alleviare la sua tristezza per una delusione amorosa ha in realtà una causa scientifica. Ed è che il cacao è un antidepressivo naturale e sembra che il nostro corpo saggio sappia come reclamarlo quando ne ha bisogno.
Come Integrare il Cacao nella Dieta
Scorrendo tutte le proprietà positive del cacao viene da chiedersi come sia possibile che si concentrino in un solo alimento. In effetti sono legate a sostanze in parte già presenti all’origine, nei semi del cacao, e in parte prodotte dalle operazioni di tostatura a cui i semi vengono sottoposti per essere poi ridotti in polvere. Infine, non dimentichiamo che… Il cacao è da sempre il più classico aromatizzante del latte al mattino, ma mantiene tutte le sue proprietà anche usandolo come ingrediente di biscotti, torte e ciambelle, senza dimenticare che è la base per realizzare la regina indiscussa di tutte le golosità: il cioccolato. Per sfruttare al meglio le sue proprietà è però essenziale conservare bene il cacao dopo l’acquisto.
Il cacao può essere consumato in diversi modi:
- Aggiunto a bevande come latte, caffè o acqua.
- Utilizzato come ingrediente in dolci, biscotti e torte.
- Spolverato su frutta fresca o yogurt.
- Incluso in snack come barrette energetiche o frullati.
Cacao e Bellezza: Un Legame Stretto
Il rapporto tra alimentazione e salute di pelle e capelli è molto stretto. Alcuni cibi contengono sostanze nutritive che fanno bene alla nostra bellezza, tra cui il cacao. Polifenoli, sali minerali e vitamine sono contenuti nel cacao, la polvere ottenuta dai semi della pianta utilizzata per creare il cioccolato. Il cacao è anche in grado di stimolare nel cervello la produzione di sostanze come la serotonina (l’ormone del buonumore) e le endorfine (gli anti-stress naturali).
I Benefici del Cacao Puro
Il cacao è un superfood perché contiene più di 50 nutrienti. È ricco di magnesio, ferro, vitamine e fibre, ma soprattutto di meravigliosi antiossidanti chiamati polifenoli. Questa potente combinazione ha incredibili benefici per il nostro corpo.
- Migliora la circolazione e la pressione sanguigna: Il cacao dilata le arterie migliorando la circolazione e la pressione sanguigna e previene le malattie cardiovascolari e l'ipertensione.
- Potenzia la tua memoria e prenditi cura del tuo cervello: È stato dimostrato che gli antiossidanti nel cacao migliorano la memoria nelle persone anziane, prevengono l'Alzheimer e migliorano le nostre prestazioni mentali.
- Ti aiuta a perdere peso: Il suo alto contenuto di fibre ti aiuta a regolare il transito intestinale e a riempirti, rendendolo molto adatto alle diete dimagranti. Inoltre, regola il metabolismo ormonale, che aiuta anche a controllare l'obesità e altri problemi come il diabete.
- Migliora e proteggi la tua pelle: Il cacao riduce la sensibilità della pelle ai raggi ultravioletti del sole e ne stimola la circolazione, che contribuisce ad aumentarne l'elasticità e la densità.
- Ti solleva il morale: Il triptofano che contiene invia un segnale al cervello per produrre più feromoni, che sono gli ormoni della felicità, e più serotonina, che è l'ormone del piacere e del relax. Questo ormone, tra l'altro, subisce un calo notevole quando siamo premestruali, quindi bere cacao è un buon rimedio per contrastare i bassi prima del periodo.
Come Bere il Cacao in Modo Sano
Il cacao è la polvere ottenuta schiacciando i semi del frutto dell'albero del cacao. È una polvere marrone amara povera di grassi e molto ricca di sostanze nutritive, ma se viene tostata o mescolata con zuccheri e grassi per ridurne l'amaro e assaporarla, perde fino al 70% del suo valore nutritivo. Ecco perché il cioccolato (che non è altro che una miscela di cacao con latte, grasso e zucchero) non è salutare come il puro cacao e, a seconda di cosa viene miscelato, può essere una bomba per il nostro organismo. Se vuoi sfruttare tutte le potenzialità del cacao, prendine uno di buona qualità, senza zuccheri raffinati. Aggiungilo a un bicchiere di latte scremato e goditi tutto il suo sapore senza perdere i suoi benefici: una tazza di cacao ha 14 volte più antiossidanti del tè verde!
Se invece quello che vuoi è goderti un grammo di cioccolato lontano dai pasti senza sentirti in colpa, guarda l'etichetta e controlla questi dati:
- Che contenga almeno il 70% di cacao (più è, meglio è).
- Che il primo ingrediente che compare nell'elenco degli ingredienti sia il cacao, prima della pasta di cacao o del burro di cacao (gli ingredienti sono scritti in ordine di quantità).
- Che non contenga zucchero.
- Che contenga cacao crudo. Può apparire sull'etichetta come "cioccolato crudo" ed è più comune nei cioccolatini biologici e del commercio equo e solidale.
Cacao e Pressione Sanguigna
Il cacao è estremamente ricco di potentissime sostanze ad azione antiossidante, in particolare i flavanoli e le xantine, che svolgo numerose azioni su diversi organi ed apparati. L’azione vascolare del cacao è talmente importante che l’Agenzia Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha accettato che alimenti o integratori contenenti antiossidanti del cacao (flavanoli) possono dichiarare in etichetta che questi prodotti influiscono positivamente sulla funzionalità endoteliale (ovvero sulla salute delle arterie). Il cacao inoltre è associato, sempre nell’uomo, ad una ridotta aggressività del colesterolo LDL, ad una migliore funzionalità del colesterolo HDL e ad un miglioramento del metabolismo degli zuccheri. In più è stato chiaramente dimostrato che l’assunzione di cacao è associato ad un miglioramento delle performance cerebrali, anche nel soggetto anziano, probabilmente sempre per un miglioramento della salute vascolare di chi lo supplementa. Il cacao ha anche un'efficacie azione antiinfiammatoria che interessa anche i vasi e di conseguenza la loro funzione. Ovviamente, ancora una volta, questo vale per cacao o cioccolato amaro, altamente purificato e ricco in polifenoli, antiossidanti dal sapore amaro-acido, che spesso rendono il cioccolato usato nei test molto meno palatabile di quanto siamo abituati ad immaginare pensando al classico cioccolato commerciale.
L’evidenza di tutti questi effetti positivi sull’apparato cardiovascolare e sui principali fattori di rischio cardiovascolari (pressione, colesterolo, alterazioni del metabolismo degli zuccheri) ha fatto si che negli Stati Uniti il Dipartimento di epidemiologia dell’Università di Boston abbia iniziato uno studio che verrà condotto su 18000 donne (di età superiore a 65 anni) e uomini (di età superiore a 60 anni), che verranno trattati per 4 anni con estratto di cacao ricco in flavanoli in capsule o placebo, con la finalità di valutare se la supplementazione sul lungo termine con cacao possa ridurre il rischio di malattie cardiovascolari.
Controindicazioni e Precauzioni
Il cacao contiene inoltre diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso. Tra le controindicazioni, è da ricordare che il cacao è un alimento molto calorico. Poiché contiene caffeina e teobromina, due sostanze neurostimolanti, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia.