Il mais, noto anche come granoturco, sorgo turco, o con uno dei tanti nomi dialettali, ha una storia ricca e variegata. Originario delle Americhe, si è diffuso in Europa a partire dal XV secolo, diventando un alimento base per molte popolazioni. Oggi, il mais è uno dei cereali più importanti al mondo, utilizzato per l'alimentazione umana e animale, la produzione di olio, energia, alcool etanolo e persino plastica biodegradabile come il Mater-Bi.
Il Mais: Un Cereale Versatile
Il mais (Zea mays) svolge anche un ruolo protettivo per altre colture, venendo spesso piantato ai bordi dei campi o utilizzato come siepe annuale in aree ventose. Oltre alle varietà commestibili, esistono anche mais ornamentali con chicchi colorati, facili da coltivare e apprezzati per la loro bellezza. Negli ultimi anni, si è riscoperto l'interesse per la coltivazione del mais commestibile negli orti urbani, apprezzandone la bellezza del fogliame e la rapidità di crescita.
Esistono diverse varietà di mais, ognuna con caratteristiche uniche:
- Mais nero: Apprezzato per la sua bontà, come il "Millo corvo" (mais nero di Galizia).
- Mais rosso: Coltivato in antiche varietà da amatori e collezionisti, soprattutto in California e Florida.
- Mais bianco: Prodotto su larga scala in Veneto, utilizzato per la polenta bianca realizzata con il mais "Biancoperla" (Presidio Slow Food).
- Mais dolce: Ibridi come il 'Challenger', del tipo Super Sweet, producono pannocchie dai chicchi morbidi e dolci, ideali per essere bollite.
Coltivare il Mais da Popcorn: Passo Dopo Passo
Il mais da popcorn (Zea mays everta) si distingue dalle altre varietà per la sua capacità di "scoppiettare" quando riscaldato. La coltivazione del mais da popcorn richiede alcune accortezze specifiche, ma è alla portata di tutti, anche in un orto familiare.
Clima e Temperatura
Il mais dolce è una pianta che predilige un clima temperato-caldo, con temperature comprese tra i 12°C e i 32°C. I semi non germinano a temperature inferiori ai 10°C, mentre la temperatura ideale per la germinazione è tra i 25°C e i 30°C. Pertanto, la semina si effettua indicativamente tra febbraio e maggio, a seconda della zona climatica.
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Terreno e Semina
Il mais si adatta a diversi tipi di terreno, ma predilige quelli fertili e ben drenati, con un buon contenuto di azoto. È possibile piantare i semi direttamente in pieno campo, in primavera inoltrata, quando le temperature sono miti.
- Preparazione del terreno: Lavorare il terreno con zappa e rastrello per renderlo morbido e privo di sassi e radici. Integrare un concime naturale come lo stallatico pellettato.
- Semina: Seminare in file distanti circa 70-75 cm, mantenendo una distanza di 25 cm tra le piante. Posizionare i semi a 3 cm di profondità e coprire con il terriccio.
- Irrigazione: Irrigare delicatamente a pioggia per favorire il contatto del seme con il terreno.
Cura delle Piante
Durante la crescita, è importante prestare attenzione a:
- Rincalzatura: Realizzare un piccolo scavo tra le file, spostando il terreno ai piedi delle piante per migliorare il drenaggio e favorire la stabilità.
- Sarchiatura: Eliminare le erbe infestanti che competono con il mais per acqua e nutrienti.
- Irrigazione: Il mais ha bisogno di molta acqua, soprattutto durante la fioritura e la formazione delle pannocchie. Mantenere il terreno umido ma non zuppo.
- Potatura: Tagliare i getti secondari che si sviluppano alla base della pianta per favorire la produzione delle pannocchie.
Impollinazione
Il mais è una pianta monoica, ovvero produce fiori sia maschili (pennacchi) che femminili (pannocchie) sulla stessa pianta. Per una corretta impollinazione, è necessario piantare il mais in gruppi di almeno 4 piante. Il vento trasporta il polline dai pennacchi alle barbe delle pannocchie, fecondando i fiori.
Raccolta
Il mais dolce si raccoglie immaturo, quando i chicchi sono ancora teneri e dolci, circa 20 giorni dopo la formazione delle barbe sulle pannocchie. Il mais da popcorn, invece, va lasciato sulla pianta fino a quando non è secco e scuro.
- Mais dolce: Controllare la maturazione tagliando un chicco con un'unghia. Se fuoriesce un lattice, la pannocchia è pronta per essere raccolta.
- Mais da popcorn: Raccogliere le pannocchie quando sono completamente secche e lasciarle asciugare in un luogo caldo e ventilato.
Conservazione
Dopo la raccolta, è importante conservare correttamente il mais per preservarne la qualità.
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- Mais dolce: Le pannocchie possono essere conservate in frigorifero per alcuni giorni o congelate per un periodo più lungo.
- Mais da popcorn: I chicchi devono essere conservati in un contenitore ermetico in un luogo fresco e asciutto.
Varietà di Mais da Popcorn
Esistono diverse varietà di mais da popcorn, ognuna con caratteristiche uniche:
- Cinema: Varietà particolarmente indicata per ottenere popcorn.
- Strawberry Popcorn: Chicchi rossi che ricordano le fragole, utilizzati per decorazioni e popcorn.
- Dakota Black: Chicchi neri per popcorn dal sapore ricco e consistenza croccante.
Malattie e Parassiti
Il mais può essere soggetto a diverse malattie e parassiti, tra cui:
- Fusarium: Malattia fungina che colpisce la pianta in condizioni di umidità.
- Carbone: Malattia causata dal fungo Ustilago maydis, riconoscibile per le escrescenze sugli organi colpiti.
- Elmintosporiosi: Malattia fungina che attacca le foglie in condizioni di elevata umidità.
- Aflatossine: Tossine prodotte dal fungo Aspergillus, che colonizza le piante e danneggia le spighe.
- Diabrotica: Insetto le cui larve attaccano le radici, mentre gli adulti mangiano le sete delle pannocchie.
- Piralide del mais: Lepidottero le cui larve scavano gallerie nei tessuti vegetali, provocando la caduta dello stocco.
Per prevenire questi problemi, è importante praticare la rotazione colturale, evitare gli eccessi di concimazione azotata e utilizzare varietà resistenti.
Il Mais: Un Alimento Versatile e Nutriente
Il mais è un alimento versatile, utilizzato in numerose preparazioni culinarie. Oltre ai popcorn, può essere consumato fresco, bollito, grigliato o trasformato in farina per la preparazione di polenta, tortillas e altri prodotti da forno.
Il mais è anche una buona fonte di nutrienti, tra cui carboidrati complessi, fibre, vitamine e minerali. In particolare, è ricco di potassio, magnesio e vitamine del gruppo B.
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