Il cacao amaro in polvere, derivato dai semi della pianta del cacao (Theobroma cacao), è un alimento ricco di nutrienti e composti bioattivi che offre diversi benefici per la salute. Tuttavia, è importante conoscerne anche le controindicazioni e consumarlo con moderazione.
Che Cos'è il Cacao Amaro?
Il cacao è l’ingrediente caratteristico del cioccolato. Il cacao in polvere si ottiene dalla macinazione dei semi precedentemente essiccati. Viene utilizzato nella fabbricazione del cioccolato e nella preparazione della cioccolata. La massa di cacao è una pasta morbida e oleosa ottenuta dalla macinazione delle fave di cacao tostate. I pennini di cacao sono frammenti di fave di cacao non macinate, che possono essere tostate oppure no. Dal punto di vista nutrizionale, i pennini conservano - come la massa di cacao - tutti i nutrienti preziosi dei semi di cacao.
Valori Nutrizionali e Composizione
Un etto di cacao in polvere apporta circa 350 calorie. Non si tratta di un alimento ipocalorico di per sé, ma le calorie provengono principalmente da grassi buoni insaturi e proteine, e questo lo rende un alimento sano, da mangiare come qualsiasi altro con moderazione.
Il cacao è un'ottima fonte di:
- Minerali: magnesio, rame, potassio, ferro, fosforo, zinco.
- Vitamine: vitamine del gruppo B.
- Antiossidanti: flavonoidi (catechine, epicatechine).
- Metilxantine: caffeina e teobromina.
- Feniletilamina (PEA).
Benefici del Cacao Amaro per la Salute
Il cacao amaro offre una vasta gamma di benefici per la salute, supportati da numerosi studi scientifici.
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Effetti sul Sistema Cardiovascolare
I flavonoidi presenti nel cacao sono in grado di modificare alcuni processi patologici coinvolti nello sviluppo delle malattie cardiovascolari. Cocoa and Cardiovascular Health - Roberto Corti, MD, Andreas J. Flammer, MD, Norman K. Hollenberg, MD, PhD, and Thomas F.
- Riduzione della Pressione Sanguigna: Una revisione ha analizzato 35 studi osservando che il cacao ha prodotto una piccola ma significativa riduzione della pressione sanguigna (-2 mmHg). In uno studio su 84 pazienti sani, la teobromina in dosi comprese tra 250 e 1.000 mg ha abbassato significativamente la pressione sanguigna. Grazie a un test su tapis roulant "prima e dopo", è stato appurato che il consumo di cioccolato fondente ha migliorato la pressione sanguigna sistolica e diastolica (-2% e -2,8%), la rigidità arteriosa e i parametri dell’esercizio aerobico.
- Miglioramento della Circolazione: Uno studio ha confrontato gli effetti del cioccolato fondente ricco di flavonoidi (45g al giorno) con quelli del cioccolato bianco (35g al giorno), assunti per due settimane. I ricercatori hanno osservato un miglioramento della circolazione cardiaca nei soggetti che hanno assunto il cioccolato fondente ricco di flavonoidi.
- Riduzione del Colesterolo LDL Ossidato: In uno studio controllato, il cacao in polvere ha ridotto significativamente il colesterolo LDL ossidato negli uomini. Il cacao contribuisce al benessere emotivo poiché stimola la produzione di serotonina, l’ormone del buonumore, grazie alla presenza di triptofano. Aiuta così a combattere stati emotivi negativi come tristezza e malinconia. Infine, il cacao è una fonte preziosa di minerali essenziali come magnesio, potassio e ferro, fondamentali per il benessere generale dell'organismo.
- Inibizione della Formazione di Placche Aterosclerotiche: I flavonoidi sarebbero in grado di inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche.
- Riduzione dell'Aggregazione Piastrinica: I flavonoidi possono ridurre la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue.
- Riduzione dell'Infiammazione: I flavonoidi possono ridurre le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e regolarne il tono.
Effetti sul Cervello e sull'Umore
Il cacao contiene diverse sostanze che possono influenzare positivamente la funzione cerebrale e l'umore.
- Miglioramento della Funzione Esecutiva e della Fluidità Verbale: In una meta-analisi di 7 studi RCT su un totale di 546 adulti sani, il consumo regolare di cioccolato fondente (da 10 a 50g/die) o cacao in polvere per 1-6 mesi ha migliorato la funzione esecutiva e la fluidità verbale.
- Effetto Stimolante: Il cacao contiene teobromina e caffeina, due alcaloidi con un dimostrato effetto stimolante sul sistema nervoso centrale, ovvero capaci di aumentare l’attenzione e ridurre la sensazione di fatica.
- Miglioramento dell'Umore: Il cacao contiene anche feniletilamina (PEA), cosiddetta “molecola dell’amore”, un alcaloide che sembra capace di migliorare l’umore e aumentare la sensazione di benessere. Il cacao è un valido alleato per la memoria: in ragione dell’abbondante contenuto in fosforo (0,76 gr ogni etto di cacao in polvere), pari a circa il doppio di quello contenuto nel pesce.
Proprietà Antiossidanti
- Protezione dalle Malattie Croniche: Grazie al suo elevato contenuto di flavonoidi, il cacao è un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare. L’evidenza suggerisce che i polifenoli del cacao possono essere antiossidanti nell’uomo. I flavonoidi rendono poi il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare.
- Contrasto ai Radicali Liberi: Gli antiossidanti presenti nel cacao aiutano a combattere l’azione dei radicali liberi.
Altri Benefici
- Miglioramento della Funzione Polmonare: La teobromina aiuta anche a dilatare le vie aeree, il che può migliorare la funzione polmonare e aiutare con diverse condizioni respiratorie. In uno studio su 21 giovani adulti con asma, le capsule di teobromina hanno aumentato il diametro bronchiale, aumentando il flusso d’aria ai polmoni.
- Fonte di Minerali Essenziali: La fava di cacao è una fonte ricchissima di minerali preziosi per la salute umana, come il magnesio, il rame, il potassio e il ferro. Assieme al magnesio, anche il rame si è rivelato prezioso nell’ottimizzare il flusso glucidico, il trasporto del ferro, la crescita infantile e lo sviluppo del sistema nervoso centrale. Il cacao contiene, inoltre, significative quantità di potassio e, in particolare, di magnesio, del quale rappresenta una fonte eccellente. È noto come questo minerale rivesta un ruolo fondamentale nel metabolismo energetico cellulare.
- Potenziale Aiuto nella Gestione del Peso: Uno studio pubblicato su National Library Medicine lega il consumo di cioccolato amaro a un basso indice di massa corporea.
Controindicazioni ed Effetti Negativi
Nonostante i numerosi benefici, il consumo di cacao amaro presenta alcune controindicazioni:
- Effetti Stimolanti: Contiene sostanze stimolanti come caffeina e teobromina, e quindi va evitato la sera prima di dormire, e da chi soffre di tachicardia. Poiché contiene caffeina e teobromina, due sostanze neurostimolanti, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia. La caffeina presente nel cacao potrebbe aumentare nervosismo ed insonnia in persone predisposte.
- Allergie: Va evitato da chi soffre di allergia al cacao o a alcune delle sostanze contenute in esso come la teobromina.
- Problemi Gastrointestinali: Cioccolato e cacao sono controindicati anche in chi soffre di ernia iatale. Il cacao in generale è sconsigliato in caso di reflusso o gastrite. In particolare, l’abbinamento con l’acqua è da evitare per chi soffre di ernia iatale, soprattutto a fine pasto.
- Interferenza con Farmaci: Esiste una serie di farmaci dotata di moderata interazione con i principi attivi del cioccolato.
- Contenuto di Ossalati: Essendo ricco di ossalato, un antinutriente che complessa il calcio a livello intestinale impedendone l'assorbimento, il cioccolato andrebbe consumato con moderazione da chi soffre di osteoporosi e demineralizzazione ossea.
- Non Adatto a Neonati e Bambini Piccoli: Il cacao stimola il rilascio di istamina. L’assunzione di cacao in bambini molto piccoli dovrebbe essere evitata per il rischio superiore di sviluppare allergie. Generalmente, i pediatri consigliano di non introdurlo nella dieta prima del compimento del secondo anno d’età, dal momento che fino a quell’età fegato e reni non sono ancora abbastanza maturi per elaborarlo.
Come Integrare il Cacao Amaro nella Dieta
La dose consigliata di cacao in polvere è di circa 20 grammi al giorno. La polvere di cacao è un alimento versatile che si presta alla preparazione di una pletora di dessert, snack e bevande calde e fredde:
- Mixatelo al vostro latte preferito, per creare una rassicurante cioccolata calda.
- Aggiungetene un cucchiaio al vostro frullato di banana, o al vostro frullato proteico mattutino, per una extra dose di antiossidanti pro-skin.
- Spolveratelo sulla macedonia di frutta, per un tocco amaro.
- Impastatelo con burro di anacardi o mandorle, noci spezzettate, fiocchi di avena, datteri e cocco in scaglie per creare delle golose palline energetiche.
- Bere acqua con cacao amaro offre diversi vantaggi. «L’acqua è il componente principale delle cellule dell’organismo umano, rappresentando circa il 60-65% del peso corporeo» spiega la nutrizionista Simona Santini. «È il solvente in cui avvengono tutte le reazioni chimiche e il mezzo attraverso cui vengono eliminate le scorie metaboliche. Inoltre, l’acqua regola il volume cellulare, stabilizza la temperatura corporea e facilita il trasporto dei nutrienti. Tra i suoi benefici, contribuisce a contrastare la stitichezza, favorisce la digestione, migliora l’aspetto della pelle e fornisce preziosi sali minerali» dice l’esperta. «Il cacao amaro, come evidenziano diversi studi, grazie ai flavonoidi che contiene, è un potente antiossidante. Protegge l’organismo dall’azione dei radicali liberi e rallenta l’invecchiamento cellulare. Non solo: il cacao è un vasodilatatore naturale, in grado di abbassare la pressione arteriosa, ridurre il rischio di ictus e infarto e prevenire le malattie cardiovascolari grazie al suo effetto di contrasto contro le placche di colesterolo LDL (colesterolo "cattivo")».
Ricette
- Budino di Cacao e Semi di Chia:
- Ingredienti: 3 cucchiai di semi di chia, latte di mandorle, avena o cocco, 2 datteri spezzettati, 1 cucchiaino di cacao amaro, cannella, un pizzico di sale marino.
- Preparazione: Riponete i semi di chia in una tazza grande o una piccola ciotola, aggiungete i datteri, il cacao, la cannella e mescolate. Coprite la mistura con abbondante latte, mescolate bene, e lasciate riposare per 3-4 ore, o ancora meglio per tutta la notte, mescolando ancora una volta durante il processo. Guarnite con una spolverata di cannella, e qualche mirtillo o lampone.
- Mousse al Cioccolato al Tofu Vellutato:
- Ingredienti: Tofu vellutato (silken tofu), un cucchiaio di cacao amaro, 1-2 datteri, o un cucchiaino di sciroppo d’acero, un cucchiaino di cannella (facoltativo).
- Preparazione: Riponete tutti gli ingredienti nel bicchiere del frullatore e mixate. travasate la mousse in bicchieri di vetro, e mettete in frigo per un paio d'ore. Guarnite con frutti di bosco o foglie di menta.
Dove Acquistare Cacao in Polvere di Qualità
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Cacao vs. Cioccolato
Una distinzione importante da fare è quella tra il cacao e il cioccolato.
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- Cacao: Deriva dai semi del frutto della pianta Theobroma cacao, sottoposti a fermentazione, torrefazione e macinazione, fino a ottenere la polvere di cacao. L'ingrediente benefico per la salute è il cacao nella sua forma pura e cruda, senza zuccheri.
- Cioccolato: È il prodotto della lavorazione industriale di diversi ingredienti tra cui il cacao, lo zucchero e il latte in polvere, fino a formare la cioccolata nel classico formato della tavoletta o in versione cioccolatini. Il cioccolato extra fondente contiene la più alta percentuale di cacao, che può arrivare anche al 99%, mentre il cioccolato al latte contiene meno cacao (25%) e più zucchero, fino ad arrivare al cioccolato bianco che non contiene cacao, ma solo burro di cacao, latte e zuccheri.
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