Cacao Amaro Degrassato: Proprietà, Benefici e Consigli d'Uso

Il cacao amaro degrassato, derivato dalla macinazione dei semi di cacao, si distingue come un ingrediente versatile e un superfood ricco di proprietà benefiche per la salute. Apprezzato per il suo sapore intenso e i suoi aromi confortanti, il cacao è molto più di un semplice ingrediente goloso.

Origini e Storia del Cacao

Originario della fascia equatoriale del Centro e Sud America, il cacao era già venerato dalle popolazioni precolombiane dei Maya e degli Aztechi come cibo sacro. Utilizzato da millenni dai Maya e dagli Aztechi, veniva consumato sotto forma di bevanda amara ed era persino usato come moneta di scambio. Fu poi importato in Europa dai conquistadores spagnoli nel XVI secolo. Il nome scientifico dell’albero del cacao è Theobroma cacao: il termine “theobroma”, di origine greca, significa “cibo degli dei”. “Theobroma” cioè “cibo degli Dei”, è così che gli Aztechi chiamavano il cacao, a sottolineare la sua bontà.

Valori Nutrizionali e Composizione del Cacao Amaro

Il cacao amaro è un alimento molto nutriente. Oltre alla sua storia, il cacao è un vero concentrato di nutrienti essenziali, che lo rende un super-alimento allo stesso tempo nutriente e gustoso! Il cacao in polvere non zuccherato contiene proteine, carboidrati e una significativa quantità di fibra alimentare.

Il cacao amaro contiene:

• Carboidrati
• Fibre alimentari
• Proteine
• Vitamine del gruppo B (riboflavina e niacina) e vitamina K
• Minerali come calcio, rame, magnesio, fosforo, potassio e zinco
• Antiossidanti (flavonoidi e polifenoli)
• Teobromina
• Triptofano

Per quanto riguarda i minerali, il cacao è una vera miniera di sostanze preziose. Secondo i dati USDA, il cacao in polvere fornisce circa il 119% del fabbisogno giornaliero raccomandato di magnesio per 100 grammi, rendendolo una delle migliori fonti alimentari di magnesio al mondo. È inoltre ricco di ferro, fornendo circa il 173% del fabbisogno giornaliero raccomandato per 100 grammi. Altri minerali significativamente presenti includono: rame, manganese, fosforo, potassio e calcio.

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Proprietà e Benefici per la Salute

Il cacao in polvere è un superalimento dalle numerose proprietà benefiche. Sì, consumato nelle quantità consigliate, il cacao non è solo un super-alimento goloso, ma anche una preziosa fonte di nutrienti essenziali per il corretto funzionamento dell’organismo (minerali, oligoelementi, antiossidanti).

• Protezione del sistema cardiovascolare: Grazie al suo contenuto di flavonoidi, il cacao in polvere puro può abbassare la pressione sanguigna, migliorare il flusso sanguigno e prevenire ictus e infarto. I flavonoidi contribuiscono a inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche, riducono la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue, riducono le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e regolano il tono vascolare. Il cacao contiene molti flavonoidi, sostanze benefiche che agiscono positivamente sul sistema cardiovascolare, per la loro capacità di modificare alcuni processi patologici coinvolti nello sviluppo delle malattie cardiovascolari. Sarebbero infatti in grado di inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche; di ridurre la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue; di ridurre le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e di regolarne il tono e di ridurre i livelli della pressione sanguigna.
• Miglioramento delle funzioni cognitive: Grazie al suo contenuto di polifenoli, il cacao migliora il flusso sanguigno al cervello e le funzioni cognitive. Potrebbe prevenire malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
• Azione antiossidante: I flavonoidi e i polifenoli presenti nel cacao agiscono come antiossidanti, proteggendo le cellule del corpo dallo stress ossidativo e rallentando i processi di invecchiamento cellulare. Al di là del suo alto valore nutritivo, è però sulle proprietà protettive del cacao che si centra da tempo l’attenzione degli scienziati: è una fonte eccezionale di flavonoidi, sostanze antiossidanti utilissime nel combattere il danno prodotto dai radicali liberi, particelle molto reattive che si creano nell’organismo e che danneggiano i suoi tessuti favorendo l’invecchiamento. I flavonoidi rendono poi il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare. Il cacao è uno degli alimenti più antiossidanti al mondo, con un indice ORAC molto elevato. Questo valore indica la sua efficacia nella protezione delle cellule dai radicali liberi, responsabili dell’invecchiamento precoce.
• Miglioramento dell'umore: Il cacao contiene composti chimici come la feniletillamina, associati alla produzione di endorfine nel cervello, e triptofano, precursore della serotonina. Queste sostanze migliorano l’umore, regalano un senso di benessere e possono alleviare i sintomi della depressione. Non solo, si è osservato che il cacao agisce anche sull’umore, migliorandone il tono, al punto da meritarsi l’appellativo di “cibo del buonumore”. Contiene, infatti, tracce di feniletilamina, una sostanza che il nostro cervello produce naturalmente quando ci troviamo in particolari condizioni di benessere (per esempio quando siamo innamorati) e che viene utilizzata anche in alcuni farmaci antidepressivi. Inoltre, il cacao è discretamente ricco di triptofano, un amminoacido utile per costruire la serotonina, l’ormone del buonumore.
• Effetti benefici sulla pelle: I flavanoli del cacao migliorano il flusso sanguigno nella pelle, aumentandone l'idratazione e proteggendola dai raggi UV. I composti bioattivi del cacao favoriscono anche la produzione di collagene e migliorano la microcircolazione cutanea, con benefici visibili su elasticità, tono e luminosità della pelle.
• Potenziale aiuto nelle diete dimagranti: Se consumato di qualità, in forma di polvere di cacao non zuccherata o come cioccolato amaro con almeno il 70% di cacao, e in piccole dosi, il cacao potrebbe persino aiutare nelle diete dimagranti perché dona senso di sazietà. Uno studio lega il consumo di cioccolato amaro a un basso indice di massa corporea.
• Allevia l'asma: Grazie al suo contenuto di teobromina e teofillina, composti anti-asmatici, potrebbe alleviare l'asma. Più precisamente, alla teobromina contenuta nella pianta vengono ascritte attività diuretica, vasodilatatrice e broncodilatatrice.
• Attività antinfiammatoria: Infatti, diversi studi sono stati condotti in merito, dai quali è emerso che - oltre ad essere notevoli agenti antiossidanti - questi polifenoli sono anche dotati di un'attività antinfiammatoria.

Tipi di Cacao: Differenze e Caratteristiche

Esistono diverse tipologie di cacao, che si distinguono per il processo di lavorazione e il contenuto di grassi.

Cacao Crudo vs. Cacao Tostato

Il cacao crudo è molto più di un semplice ingrediente per dolci: si tratta di un vero e proprio superfood, ricco di flavanoli, polifenoli e minerali preziosi come magnesio e ferro. A differenza del cacao tostato o del cioccolato industriale, il cacao non tostato non subisce processi di lavorazione ad alte temperature, mantenendo così intatti i suoi composti bioattivi.

Cacao Naturale vs. Cacao Alcalinizzato (Olandese)

Esistono due tipologie principali di cacao in polvere che si riconoscono facilmente:

• Cacao naturale: ha un colore marrone chiaro, un sapore più amaro e acido (pH 5-5,6). Mantiene intatte tutte le proprietà antiossidanti originali. Nell'etichetta non vedrete scritto "correttore di acidità".
• Cacao alcalinizzato (o "olandese"): ha un colore molto più scuro, quasi rossastro, e un sapore più dolce e "rotondo". È stato trattato con carbonato di potassio per neutralizzare l'acidità (pH 7-8). Nell'etichetta troverete scritto "correttore di acidità, carbonato di potassio".

Il processo di alcalinizzazione rende il cacao più solubile ma riduce significativamente il contenuto di flavonoidi.

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Cacao Magro vs. Cacao Grasso

Un'altra distinzione importante riguarda il contenuto di burro di cacao:

• Cacao magro o degrassato: contiene solo il 10-12% di burro di cacao
• Cacao normale: quello che non riporta indicazioni specifiche sulla confezione - mantiene il suo contenuto naturale di burro di cacao (20-22%). Il numero 20/22 si riferisce al contenuto di burro di cacao presente nel prodotto, che è compreso tra il 20% e il 22%.

Il cacao magro è più solubile nei liquidi, mentre quello grasso mantiene più sapore e cremosità.

Differenze tra Cacao, Cioccolato e Burro di Cacao

Spesso c'è confusione tra questi diversi prodotti derivati dalla fava di cacao. Ecco le definizioni precise.

• Cacao in polvere: Si ottiene dalla macinazione dei semi dopo aver rimosso il burro di cacao tramite pressatura. È privo della componente grassa e di zuccheri aggiunti. È la forma più concentrata di benefici: tutti i polifenoli e i minerali, con pochissimi grassi.
• Pasta di cacao: È un prodotto costituito al 100% da fave di cacao, senza aggiunte. La pasta di cacao contiene circa il 53% di burro di cacao, il 17% di carboidrati, l'11% di proteine, il 6% di tannini e l'1,5% di teobromina. Le fave di cacao macinate vengono chiamate massa di cacao, pasta di cacao o liquor di cacao.
• Cioccolato: Deriva dalla lavorazione dei semi di cacao ed è composto da diversi ingredienti. Si definisce "cioccolato" una massa di cacao addizionata di almeno l'1% di zucchero. Le diverse tipologie hanno composizioni specifiche definite dalla normativa europea:
  • Cioccolato fondente: minimo 43% di cacao, burro di cacao almeno 28%.
  • Cioccolato extra-fondente: minimo 75% di cacao.
  • Cioccolato al latte: minimo 25% di massa di cacao e 14% di sostanza secca del latte.
• Burro di cacao: Il burro di cacao è un grasso estratto dai semi di cacao (50-57% del seme). Si presenta di colore biancastro, è solido a temperatura ambiente e fonde a circa 34 °C. È uno dei grassi più stabili esistenti, con una durata di 2-5 anni grazie agli antiossidanti naturali. Viene utilizzato nell'industria dolciaria, farmaceutica e cosmetica.

Come Integrare il Cacao Amaro nella Dieta

Il cacao in polvere può essere utilizzato in cucina in molti modi. Facile da integrare in un'alimentazione sana, unisce golosità e benessere nella vita quotidiana.

• Può essere aggiunto a dolci, creme, gelati e bevande per donare un gusto intenso e avvolgente.
• Acqua con cacao amaro: una bevanda benefica che agevola il drenaggio dei liquidi, migliora l’umore e favorisce la digestione. Per un'azione idratante, diuretica e drenante, acqua con cacao è ideale in qualsiasi momento della giornata, preferibilmente lontano dai pasti. Consumata a fine pasto, questa bevanda favorisce la digestione, mentre prima di andare a letto aiuta il sonno e il rilassamento grazie alla presenza di melatonina e serotonina.

Ricette con Cacao Amaro

• Chia pudding al cacao:
  • Ingredienti: 3 cucchiai di semi di chia, latte di mandorle, avena o cocco, 2 datteri spezzettati, 1 cucchiaino di cacao amaro, cannella, un pizzico di sale marino.
  • Preparazione: Riponete i semi di chia in una tazza grande o una piccola ciotola, aggiungete i datteri, il cacao, la cannella e mescolate. Coprite la mistura con abbondante latte, mescolate bene, e lasciate riposare per 3-4 ore, o ancora meglio per tutta la notte, mescolando ancora una volta durante il processo. Guarnite con una spolverata di cannella, e qualche mirtillo o lampone.
• Mousse al cioccolato al tofu vellutato:
  • Ingredienti: Tofu vellutato (silken tofu), un cucchiaio di cacao amaro, 1-2 datteri, o un cucchiaino di sciroppo d’acero, un cucchiaino di cannella (facoltativo).
  • Preparazione: Riponete tutti gli ingredienti nel bicchiere del frullatore e mixate. Travasate la mousse in bicchieri di vetro, e mettete in frigo per un paio d'ore. Guarnite con frutti di bosco o foglie di menta.
• Mousse al cioccolato cruda:
  • Ingredienti per 4 persone: 2 avocado maturi, 3 cucchiai di cacao amaro in polvere, 3 cucchiai di sciroppo d'acero, 1 cucchiaino di estratto di vaniglia, un pizzico di sale.
  • Procedimento: Frulla tutto fino a ottenere una crema liscia. Lascia riposare in frigo per almeno un'ora.

Dose Giornaliera Raccomandata

La dose consigliata di cacao in polvere è di circa 20 grammi al giorno. L'EFSA (Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare) ha stabilito ufficialmente che per ottenere l'effetto benefico cardiovascolare, dovrebbero essere consumati quotidianamente 200 mg di flavonoidi del cacao. Questa quantità può essere fornita da 2,5 grammi di cacao in polvere ad alto contenuto di flavonoidi (mezzo cucchiaino) o 10 grammi di cioccolato fondente ad alto contenuto di flavonoidi.

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Controindicazioni ed Effetti Negativi

Nonostante i suoi numerosi benefici, il cacao presenta anche alcune controindicazioni:

• Sostanze stimolanti: Il cacao contiene sostanze stimolanti come caffeina e teobromina, quindi va evitato la sera prima di dormire e da chi soffre di tachicardia.
• Allergie: Va evitato da chi soffre di allergia al cacao o a alcune delle sostanze contenute in esso come la teobromina. Il cioccolato fondente, inoltre, stimola il rilascio di istamina e potrebbe causare reazioni allergiche nei soggetti sensibili.
• Problemi gastrointestinali: Il cacao ha proprietà astringenti e può essere evitato in caso di problemi emorroidali o per chi soffre di stitichezza e pesantezza intestinale.
• Interazione con farmaci: La caffeina presente nel cacao potrebbe interagire con alcuni farmaci.
• Gravidanza e allattamento: Durante la gravidanza e l’allattamento è bene moderare il consumo di cacao crudo a causa della presenza di teobromina e caffeina, che possono superare la barriera placentare e influenzare il neonato.
• Il cacao in generale è sconsigliato in caso di reflusso o gastrite. È sconsigliato inoltre a chi soffre di tachicardia per le sue proprietà eccitanti. In particolare, l’abbinamento con l’acqua è da evitare per chi soffre di ernia iatale, soprattutto a fine pasto.

Cacao e Animali Domestici

La teobromina è tossica per cani e gatti. Anche piccole quantità di cacao o cioccolato possono essere pericolose per i nostri amici a quattro zampe. È fondamentale tenere sempre cacao e cioccolato lontano da cani e gatti.

Come Scegliere il Cacao di Qualità

Quando si acquista cacao, è importante considerare alcuni fattori per assicurarsi di scegliere un prodotto di qualità:

• Cacao naturale vs. cacao alcalinizzato: Preferire il cacao naturale per preservare le proprietà antiossidanti.
• Cacao magro vs. cacao grasso: Scegliere in base alle proprie preferenze di sapore e all'uso che si intende farne.
• Assenza di zuccheri aggiunti: Verificare che il cacao sia puro e non contenga zuccheri aggiunti.
• Profumo intenso: Un buon cacao naturale ha un profumo intenso che si sente anche attraverso la confezione.
• Certificazioni biologiche: Optare per cacao proveniente da agricoltura biologica certificata per garantire la qualità e la sostenibilità del prodotto.

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