Introduzione
La fava di cacao, il seme della pianta Theobroma Cacao, è l'origine del cioccolato e molto più. Considerata un "superfood", la fava di cacao offre una vasta gamma di benefici per la salute, che vanno dal miglioramento dell'umore alla protezione cardiovascolare. Questo articolo esplora le proprietà, i benefici e gli usi di questo prezioso seme, svelando perché era considerato un "cibo degli dei" dalle antiche civiltà.
Cosa Sono le Fave di Cacao?
Le fave di cacao sono i semi dei frutti dell'albero del cacao, chiamati cabosse. Questi alberi crescono principalmente nelle foreste tropicali dell'America Centrale, del Sud America e dell'Africa. Ogni cabossa contiene dai 20 agli 80 semi immersi in una polpa bianco-giallastra. Le fave di cacao sono state coltivate per la prima volta dai Maya, i quali le consideravano così preziose da utilizzarle come moneta corrente.
Cascara di Cacao: Un Sottoprodotto Ricco di Benefici
La cascara di cacao deriva dalla buccia esterna delle fave di cacao. In passato, questa risorsa naturale veniva spesso scartata o utilizzata come fertilizzante. La cascara è ciò che rimane dopo la fermentazione e l'estrazione delle fave dai baccelli. Oggi, è apprezzata per le sue proprietà organolettiche e nutritive. La cascara di cacao è sostenibile, ricca di antiossidanti, a basso contenuto di calorie ed energizzante. Utilizzando la cascara, si riduce lo spreco legato alla lavorazione del cacao e si valorizza ogni parte del frutto.
Composizione Nutrizionale delle Fave di Cacao
Le fave di cacao sono un concentrato di nutrienti, energia e gusto. Contengono:
- Minerali: Magnesio, calcio, ferro e potassio, essenziali per il cuore e per l'energia.
- Antiossidanti: Polifenoli, catechine ed epicatechine, che combattono i radicali liberi e proteggono le cellule.
- Aminoacidi: Triptofano, che favorisce il buon umore.
- Fibre: Importanti per la digestione.
- Rame: Essenziale per il sistema nervoso.
- Vitamine: Gruppo B, A e C.
La composizione delle fave di cacao crude è simile a quella delle fave di cacao tostate, ma non uguale. Infatti, nelle fave di cacao crude dovrebbe esserci una maggior concentrazione dei costituenti termolabili, poiché non vengono degradati dalla torrefazione e dalle varie fasi di lavorazione che invece subiscono le fave di cacao tostate. Più nel dettaglio, pare che le fave di cacao crude garantiscano un maggiore apporto di alcaloidi, sostanze antiossidanti (quali sono i polifenoli), vitamine e sali minerali, in particolar modo, di magnesio.
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Benefici per la Salute
Grazie alla loro ricca composizione, alle fave di cacao sono attribuite numerose proprietà:
- Proprietà Antiossidanti: I polifenoli presenti nelle fave di cacao proteggono dai danni dei radicali liberi e dei raggi UV, riducendo il rischio di malattie cardiovascolari e neurodegenerative.
- Proprietà Antinfiammatorie: I grassi presenti nelle fave di cacao, in particolare l’acido oleico, hanno proprietà anti-infiammatorie.
- Proprietà Stimolanti: La caffeina e la teobromina stimolano il sistema nervoso, migliorando la concentrazione e l'energia.
- Proprietà Antidepressive e Antistress: Le amine biogene, le isochinoline e l'anandamide presenti nelle fave di cacao favoriscono il buon umore e riducono lo stress.
- Salute Cardiovascolare: I flavonoidi possono aiutare a migliorare la circolazione e riducendo la pressione arteriosa.
- Salute della Pelle: Gli antiossidanti proteggono la pelle dai danni dei raggi UV, prevenendo l’invecchiamento precoce e migliorando l’elasticità e l’idratazione cutanea.
- Digestione: Le fave di cacao contengono fibre alimentari che aiutano a regolare la digestione e a prevenire la stitichezza.
- Benefici per il Metabolismo: Possono aiutare a stimolare il metabolismo, contribuendo a favorire la perdita di peso.
La Teobromina e il Colesterolo HDL
Le fave di cacao sono particolarmente ricche di teobromina, un alcaloide naturale con effetti benefici sul sistema nervoso centrale e importanti proprietà cardiocinetiche e vasodilatatorie. Studi hanno dimostrato che dosi giornaliere di 850 mg di teobromina possono aumentare le concentrazioni sieriche di colesterolo HDL (il colesterolo "buono") di 0,16 mmol / L. Questo suggerisce che la teobromina è il principale componente attivo del cacao responsabile di un crescente effetto del colesterolo HDL.
Cascara di Cacao: Benefici Aggiuntivi
La cascara di cacao offre ulteriori benefici:
- Sostenibilità: Riduce lo spreco legato alla lavorazione del cacao, valorizzando ogni parte del frutto.
- Basso Contenuto Calorico: Mantiene il classico gusto del cacao e del cioccolato, ideale per chi vuole ridurre l’apporto calorico.
- Energizzante: Contiene una quantità moderata di teobromina, che fornisce stimolazione mentale senza causare irritabilità o insonnia.
Come Consumare le Fave di Cacao
Le fave di cacao possono essere consumate in diversi modi:
- Crude: Per un'esperienza intensa e amarognola, ricca di nutrienti.
- Tostate: Per un sapore più aromatico e cioccolatoso.
- Come Snack: Da sgranocchiare come spuntino energetico e salutare.
- In Bevande: Per preparare infusi, tisane, smoothies e frullati.
- In Cucina: Per arricchire torte, budini, biscotti, semifreddi, barrette ai cereali e ciambelle.
- Nella Cascara: Per preparare una bevanda a base di cascara di cacao è semplice e richiede pochi passaggi. Per una variante fredda, lascia raffreddare la bevanda a temperatura ambiente e poi riponila in frigorifero.
Ricette con Fave di Cacao
- Infuso alle Fave di Cacao: Mettere a bollire dell’acqua in un pentolino, spegnere il gas e aggiungere le fave di cacao tostate. Lasciare in infusione e filtrare per ottenere una tisana simile ad un tè al cacao.
- Biscotti con Fave di Cacao: Impastare gli ingredienti e aggiungere le fave di cacao crudo tostate e macinate. Avvolgere l’impasto in un canovaccio e lasciarlo a riposo per 15 minuti prima di utilizzarlo.
- Risotto con Fave di Cacao: Fare appassire la cipolla assieme ad una noce di burro e fare tostare il riso. Cuocere la zucca in forno, ricavarne la polpa e frullarla con del brodo vegetale per farne una crema. Iniziare la cottura del riso, sfumandolo con del vino bianco e aggiungendo un mestolo di brodo vegetale per volta, fino a cottura.
Dove Acquistare le Fave di Cacao
Le fave di cacao possono essere acquistate facilmente online e in negozi specializzati. È importante scegliere prodotti di alta qualità, provenienti da coltivazioni biologiche che garantiscono un prodotto ricco di nutrienti e privo di sostanze nocive.
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Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Nonostante i numerosi benefici, è importante consumare le fave di cacao con moderazione:
- Calorie: Sono molto caloriche (circa 500 calorie ogni 100 grammi).
- Caffeina: Possono stimolare troppo il sistema nervoso, causando aumento della pressione arteriosa, ansia e tachicardia, soprattutto nei forti consumatori di caffè, tè o energy drink.
- Ipertensione: È da evitarne il consumo se si soffre di ipertensione dato il contenuto di caffeina che potrebbe essere ausiliario a stati di agitazione e nervosismo.
- Reflusso Gastrico o Stitichezza: Da evitare per individui che soffrono di reflusso gastrico o di stitichezza, date le proprietà astringenti delle bacche di cacao.
- Dipendenza: Contenendo sostanze eccitanti che possono facilmente provocare dipendenza e non avendo bassi contenuti di calorie.
Si consiglia di non superare un seme di cacao al giorno per ogni 8-10 kg di peso corporeo.
Cacao Cotto e Crudo
Il cacao aromatizza un gran numero di alimenti, primi fra tutti i dolci, come torte, crostate, biscotti, gelati, mousse e caramelle; serve inoltre per insaporire il latte e vi si producono degli ottimi digestivi e liquori. In alcuni paesi, come Messico e Spagna, viene usato anche per la preparazione di piatti salati essendo utilizzato per salse da servire con pollo, tacchino e coniglio, ma anche frutti di mare.
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