Il cioccolato, un piacere universale, ha una storia ricca e sorprendente, intrecciata con rituali, economia e tradizioni secolari. Oggi, i "soldi di cioccolato" sono un simbolo festivo, ma le loro origini affondano in un passato inaspettato e affascinante.
Il Cioccolato come Moneta: Un'Usanza Maya
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, c'è stato un tempo in cui il cioccolato non era semplicemente un alimento da gustare, ma una vera e propria forma di moneta. Questa usanza risale all'epoca dei Maya, una civiltà mesoamericana che ha lasciato un'impronta indelebile nella storia dell'umanità.
Una ricerca dell'archeologa Joanne P. Baron ha rivelato che le fave di cacao, a causa della loro rarità, del complesso processo di lavorazione e della loro associazione con rituali religiosi e prestigio sociale, venivano utilizzate come mezzo di scambio. In un'epoca in cui il denaro come lo conosciamo oggi non esisteva, le società si affidavano al baratto, e il cacao occupava un posto speciale in questo sistema.
Le fave di cacao permettevano di acquistare beni, pagare lavoratori e sostenere le necessità della vita quotidiana. Questa "monetizzazione" del cacao, avvenuta quando le esigenze economiche dei regni Maya si fecero più complesse, segna una fase cruciale della storia economica e culturale mesoamericana.
Il Tallero d'Oro: Cioccolato per la Conservazione in Svizzera
Un esempio moderno di come il cioccolato possa essere legato a un valore che va oltre il semplice piacere del palato è il "Tallero d'oro" svizzero. Creato 70 anni fa dalle associazioni Pro Natura e Heimatschutz Svizzera, questo cioccolato a forma di moneta è stato concepito per finanziare la conservazione di habitat naturali, paesaggi culturali ed edifici storici in Svizzera.
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L'idea nacque per impedire lo sfruttamento idroelettrico del lago di Sils, in Engadina, un progetto che avrebbe cancellato l'idilliaco paesaggio lacustre. Per indennizzare i Comuni per la perdita delle concessioni idroelettriche, Pro Natura e Heimatschutz Svizzera inventarono il Tallero d'oro.
La prima edizione, resa possibile dalla fine del razionamento post-Seconda Guerra Mondiale, vide la produzione di 20 tonnellate di cioccolato. Nel febbraio del 1946, furono venduti ben 823.420 talleri. Ancora oggi, il cioccolatiere Aeschbach di Root (Canton Lucerna), che produce i talleri dal 1984, ha allestito un'esposizione interattiva sulla storia del Tallero, curata da Pro Natura e Heimatschutz.
L'Arrivo del Cioccolato in Europa e la Sua Trasformazione
Il cioccolato arrivò in Europa nel XVI secolo grazie ai conquistadores spagnoli, che lo portarono dalle Americhe. Inizialmente, fu considerato una bevanda destinata alla nobiltà, non molto diffusa. Hernán Cortés, dopo essere stato accolto pacificamente dagli indigeni e dall'imperatore Montezuma, comprese subito il valore economico del cacao e lo portò con sé in Spagna.
Qui, i frati sostituirono il peperoncino e le spezie con zucchero e vaniglia, creando una bevanda dolce e gustosa. Nel suo rapporto all'imperatore Carlo V, Cortés scrisse che le fave di cacao erano utilizzate come moneta in tutto il territorio.
Gli spagnoli intuirono rapidamente le molteplici prerogative del cacao, il cui albero era considerato simbolo di fortuna. L'Italia fu il secondo paese europeo, dopo la Spagna, a scoprire l'esotica bevanda. Proprio la funzione di mezzo di scambio dei semi di cacao stimolò le relazioni e gli scambi commerciali in tutta l’America Centrale.
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Nel corso del tempo, il cioccolato subì una trasformazione. Nel XIX secolo, la produzione in Europa si espanse notevolmente grazie allo sviluppo delle tecniche di lavorazione e dei metodi di conservazione. Daniel Peter, uno svizzero, aggiunse al cioccolato del latte condensato, ottenendo un cioccolato al latte di consistenza solida.
Le Monete di Cioccolato e le Tradizioni Festiv
Oggi, regalare monete di cioccolato durante le feste natalizie è una tradizione secolare. Questi piccoli dolcetti sono particolarmente attesi e graditi dai bambini, che trovano le loro calze piene di dolcetti e regalini.
La tradizione affonda le sue radici nella vita di San Nicola, un vescovo greco del IV secolo, da cui prenderà le mosse la figura di Babbo Natale. San Nicola amava fare regali ai bambini, spesso donando sacchettini di monete alle famiglie più in difficoltà, senza farsi riconoscere.
Negli anni '20 del '900, i produttori di cioccolato inventarono i soldi di cioccolato come li conosciamo oggi. In molti paesi europei, i "soldini" imitano il design del denaro reale e vengono utilizzati per addobbare l'albero e riempire le calze della Befana.
La consuetudine di regalare monete di cioccolato potrebbe avere origini ancora più antiche, legate agli indios messicani e alla loro abitudine di utilizzare i semi di cacao come moneta di scambio, o alla celebrazione ebraica della Hannukkah, in cui si commemora la consacrazione di un nuovo altare nel Tempio di Gerusalemme. Agli inizi degli anni Venti del Novecento, i cioccolatieri americani di estrazione ebraica ripresero il concetto di regalo in moneta, creando così il gelt al cioccolato.
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Il Cioccolato Oggi: Consumo e Sostenibilità
Oggi, il cioccolato è un prodotto globale, consumato in tutto il mondo. I paesi europei sono tra i principali consumatori, con una media di 5 chili a persona all'anno. I tedeschi sono i maggiori consumatori, seguiti dagli svizzeri e dagli estoni.
La pianta del cacao viene coltivata in varie comunità rurali del Sudamerica, dell'America centrale e soprattutto dell'Africa occidentale. Tra i principali importatori ci sono i Paesi Bassi, gli Stati Uniti e la Germania.
Tuttavia, la produzione di cioccolato solleva anche questioni di sostenibilità ed equità. Tra le iniziative che si stanno mettendo in atto a livello globale per rendere il settore del cioccolato più sostenibile ed equo ci sono vari tentativi per regolamentare la deforestazione e anche per ridurre il ricorso al lavoro minorile da parte dei coltivatori di cacao.
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