La melissa (Melissa officinalis), pianta aromatica appartenente alla famiglia delle Lamiaceae, è nota fin dall'antichità per le sue proprietà terapeutiche. Originaria del Mediterraneo orientale, in particolare della Turchia, oggi cresce spontaneamente in molte regioni a clima temperato. Le sue virtù, tramandate per millenni, sono state oggetto di studio e apprezzamento in diverse culture. Questo articolo esplora le proprietà, i benefici e i molteplici usi dello sciroppo di melissa, una preparazione antica riscoperta per le sue qualità rilassanti e digestive.
Origini e Storia della Melissa
Il nome "melissa" deriva dal greco "méli", che significa miele, a testimonianza dell'attrazione che questa pianta esercita sulle api. Già nell'antica Grecia, la melissa era utilizzata per calmare lo spirito e favorire il sonno. Nel Medioevo, veniva coltivata nei giardini dei monasteri e impiegata per la preparazione di infusi, vini aromatici e sciroppi. Nell’Herbario novo di Castore Durante, medico e botanico del 1500, si legge che la melissa ha «…proprietà mirabile di rallegrare e confortare il cuore… e giova a quelle debolezze di cuore che impediscono il sonno». I medici arabi, tra cui Avicenna, attribuivano alla melissa la capacità di allontanare l’ansia e la tristezza che disturbano il riposo notturno.
Caratteristiche Botaniche e Coltivazione
La melissa officinale è una pianta erbacea perenne di piccole dimensioni, raramente superiore ai 60 cm. Le sue foglie, di colore verde smeraldo e dal bordo frastagliato, emanano un profumo fresco e agrumato, simile al limone. La pianta produce anche piccoli fiori, spesso poco evidenti.
La coltivazione della melissa è relativamente semplice, poiché la pianta non è particolarmente esigente. Predilige terreni freschi e profondi, ma può essere coltivata anche in vaso, purché il terriccio venga rinnovato frequentemente. La semina si effettua tra aprile e maggio, mentre la raccolta avviene in tarda estate. La melissa richiede irrigazioni regolari, soprattutto durante i mesi estivi, e preferisce climi freschi e temperati, soffrendo il caldo e l'aridità.
Proprietà Nutrizionali e Principi Attivi
Le foglie di melissa sono ricche di vitamine, sali minerali e antiossidanti, come flavonoidi e tannini. Tra i suoi componenti principali si trovano oli essenziali (citrale, citronellale), acido rosmarinico, acido caffeico e acido clorogenico. La Farmacopea Europea richiede che le foglie di Melissa officinalis contengano almeno l’1% di acido rosmarinico in riferimento alla droga secca.
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Proprietà e Benefici dello Sciroppo di Melissa
Lo sciroppo di melissa si distingue dagli altri sciroppi per il suo ingrediente principale e per il processo di macerazione a cui viene sottoposto, che ricorda la preparazione di alcuni liquori. La melissa è nota per le sue proprietà rilassanti, antinfiammatorie e digestive. Aiuta a sciogliere lo stress, a calmare l’ansia e a favorire la digestione.
Gli studi hanno confermato che la melissa può ridurre la tachicardia, gli spasmi intestinali e altre sensazioni sgradevoli collegate all’ansia. È particolarmente indicata per i bambini in caso di irritabilità, irrequietezza, ipereccitabilità e disturbi del sonno, nonché per alleviare gli spasmi dell’apparato gastro-intestinale (coliche gassose e colon irritabile).
Effetti sul Sistema Nervoso
La melissa agisce sul sistema nervoso, contribuendo a ristabilire l'equilibrio tra il sistema simpatico (che risponde ai fattori stressanti) e il sistema parasimpatico (che aiuta a ritornare in equilibrio dopo uno stress). Studi hanno dimostrato che la melissa può migliorare la qualità dell'attenzione e attenuare gli effetti dell'umore negativo indotto dallo stress, aumentando la calma e riducendo lo stato di allerta.
Azione Digestiva
La melissa favorisce la digestione, alleviando disturbi come gonfiore, meteorismo, flatulenza e stitichezza. Le sue proprietà antispasmodiche e carminative aiutano a ridurre gli spasmi e a eliminare l'aria in eccesso nell'intestino.
Altre Proprietà
La melissa possiede anche proprietà antivirali, in particolare contro l'Herpes simplex virus (HSV), grazie alla presenza di acido rosmarinico. Studi hanno inoltre indagato le potenziali proprietà antitumorali della melissa, con risultati promettenti sull'inibizione della proliferazione di cellule maligne ormono-dipendenti.
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Preparazione dello Sciroppo di Melissa
Lo sciroppo di melissa può essere preparato in casa con pochi ingredienti: foglie fresche o essiccate di melissa, acqua, zucchero e limone.
Ingredienti
- 50 g di foglie fresche di melissa
- 500 ml di acqua
- 500 g di zucchero (preferibilmente zucchero bianco semolato)
- Succo e scorza di 1 limone (o 20 g di acido citrico per litro di bevanda)
Preparazione
- Lavare accuratamente le foglie di melissa e tagliarle grossolanamente.
- In una pentola, versare l'acqua, lo zucchero, il succo e la scorza di limone (o l'acido citrico).
- Portare a ebollizione, mescolando continuamente per far sciogliere lo zucchero.
- Aggiungere le foglie di melissa e far sobbollire per circa 5 minuti.
- Spegnere il fuoco e lasciare in infusione per alcune ore (o anche per tutta la notte).
- Filtrare il liquido con un colino a maglie strette, eliminando le foglie.
- Versare lo sciroppo in bottiglie di vetro sterilizzate e chiuderle ermeticamente.
- Per aumentarne la durata, è possibile bollire le bottiglie per circa 20 minuti, avvolgendole in stracci per proteggere il vetro.
Come Utilizzare lo Sciroppo di Melissa
Lo sciroppo di melissa può essere utilizzato in diversi modi:
- Bevanda rinfrescante: diluire lo sciroppo con acqua (rapporto di 1:4 o 1:6) per ottenere una bevanda dissetante e rilassante.
- Tisana: aggiungere un cucchiaio di sciroppo a una tazza di acqua calda per preparare una tisana calmante.
- Dolcificante: utilizzare lo sciroppo per dolcificare tè, yogurt, dessert e macedonie.
- Ingrediente per cocktail: lo sciroppo di melissa può essere utilizzato come base per la preparazione di cocktail, come il drink Hugo (in alternativa allo sciroppo di sambuco).
- Pasticceria: impiegare lo sciroppo per realizzare glasse, aromatizzare torte, cheesecake e altri dolci.
Dove Acquistare lo Sciroppo di Melissa
Lo sciroppo di melissa è disponibile in diversi negozi online e fisici:
- Amazon.it: offre una varietà di sciroppi di melissa di diverse marche.
- Trentiner.it: propone uno Sciroppo Bio di Melissa e Timo da 500 ml, biologico e rilassante.
- Agricola Basso: offre uno sciroppo di melissa 100% naturale, realizzato con piante aromatiche coltivate o raccolte selvatiche.
- Pur Südtirol: propone uno Sciroppo di Melissa Bio con un profumo intenso che ricorda gli agrumi.
- Alpenpur Bio: offre uno sciroppo di melissa bio, ideale come dissetante naturale per bevande o infusi digestivi.
Altri Sciroppi a Base di Erbe Aromatiche
Oltre allo sciroppo di melissa, esistono altri sciroppi realizzati con erbe e piante aromatiche, tra cui:
- Sciroppo di menta: dal sapore fresco e intenso, perfetto per rinfrescare bevande estive, aromatizzare cocktail o arricchire dolci e macedonie.
- Sciroppo di timo limonato: dal gusto agrumato e balsamico, ideale per tè freddi, limonate e dessert.
- Sciroppo di verbena odorosa: dal sapore agrumato con sentori di limone e un delicato tocco floreale, ottimo per addolcire tisane e insaporire gelati.
Precauzioni e Controindicazioni
L'assunzione di melissa è generalmente considerata sicura, ma è bene tenere presente alcune precauzioni:
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- Patologie tiroidee: evitare l'assunzione di melissa in caso di patologie tiroidee, poiché può ridurre la produzione di ormoni tiroidei.
- Interazioni farmacologiche: la melissa può interagire con barbiturici (aumentandone l'effetto ipnotico) e con il tapazole (causando ipotiroidismo).
- Gravidanza e allattamento: l'uso di melissa è sconsigliato durante la gravidanza e l'allattamento a causa dell'azione sulla tiroide.
- Allergie: evitare l'assunzione in caso di allergia alla melissa o ad altre piante della famiglia delle Lamiaceae.
- Effetti collaterali: in rari casi, l'assunzione di melissa può provocare ansia, ipotensione, agitazione e problemi respiratori.