Il cacao, soprannominato dagli Aztechi "Theobroma" che significa "cibo degli Dei", è apprezzato per il suo gusto ricco e il suo profilo nutritivo unico. Questo articolo esplora gli effetti eccitanti del cacao, i suoi numerosi benefici per la salute e le diverse modalità di consumo.
Composizione Nutrizionale del Cacao
Nonostante non sia un alimento ipocalorico (100 g di cacao amaro apportano 355 kcal), il cacao offre calorie "buone", derivanti principalmente da grassi insaturi e da un elevato contenuto proteico (circa il 23%).
Proprietà Protettive e Benefici per la Salute
Effetti sui Vasi Sanguigni e sul Colesterolo
Il cacao è una fonte eccezionale di flavonoidi, antiossidanti che contrastano i danni dei radicali liberi, responsabili dell'invecchiamento cellulare. Studi della Harvard Medical School hanno dimostrato che il consumo regolare di cacao favorisce la salute dei vasi sanguigni, mantiene bassa la pressione arteriosa e tiene sotto controllo il colesterolo.
Il professor Norman Hollenberg, sempre della Harvard Medical School, studiando gli indiani Kuna (Panama), ha evidenziato come il consumo quotidiano di quattro o cinque tazze di cacao li rendesse quasi immuni al rischio di infarto, rispetto agli indiani emigrati che smettevano di berlo.
Miglioramento dell'Umore
Il cacao è considerato un "cibo del buonumore" grazie alla presenza di feniletilamina, una sostanza prodotta dal cervello in condizioni di benessere, e di triptofano, un amminoacido utile per la produzione di serotonina, l'ormone del buonumore.
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Potere Antiossidante
Le fave di cacao contengono polifenoli, composti presenti in molte piante, tra cui i flavonoidi. Il cioccolato fondente ha il maggior potere antiossidante, seguito dal cioccolato al latte.
Benefici per il Cuore
I flavonoli presenti nel cioccolato fondente, in particolare, contribuiscono a ridurre l'insorgenza di malattie cardiovascolari attraverso diversi meccanismi: riducono l'aumento dei trigliceridi, la glicemia a digiuno, la resistenza all'insulina e l'infiammazione sistemica. Inoltre, migliorano il flusso sanguigno al cuore e al cervello e riducono il rischio di infarto e ictus. Il cioccolato fondente è anche una fonte di acido oleico, utile nel controllo dei valori di colesterolo.
Effetti Stimolanti
Il cacao contiene caffeina e teobromina, sostanze stimolanti che possono aumentare l'attenzione e ridurre la sensazione di fatica.
Benefici per il Sistema Nervoso
Il cacao contiene neurotrasmettitori come tirosina, serotonina ed endorfine, che regolano il tono dell'umore. Studi sugli animali hanno dimostrato che l'assunzione di un estratto di cacao con il 37% di polifenoli induce effetti antidepressivi. Inoltre, l'assunzione prolungata di flavonoidi e teobromina può avere un'azione neuroprotettiva.
Effetti sul Sistema Immunitario
Una dieta arricchita con cacao modula l'attività del tessuto linfoide associato all'intestino (GALT), permettendo l'oral tolerance e contribuendo alla salute dell'intestino.
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Effetti sul Microbiota Intestinale
Studi hanno dimostrato che l'assunzione di polvere di cacao può modificare positivamente la flora batterica, aumentando le specie Lactobacillus e Bifidobacterium e riducendo l'espressione genica di marker infiammatori intestinali.
Tipologie di Cioccolato e Proprietà
- Cioccolato Fondente: Contiene un'alta percentuale di cacao (70-99%) ed è ricco di antiossidanti, flavonoidi e polifenoli.
- Cioccolato al Latte: Contiene minori concentrazioni di cacao rispetto al fondente e un apporto calorico superiore a causa dell'aggiunta di zuccheri.
- Cioccolato Bianco: Non contiene polvere di cacao ed è composto principalmente da burro di cacao, zuccheri e derivati del latte.
Cacao e Umore
Il cacao influenza positivamente l'umore grazie alla presenza di carboidrati, feniletamina, anandamide e triptofano. Il triptofano è un amminoacido che interviene nella produzione di serotonina, un neurotrasmettitore che regola l'umore, il sonno, l'appetito e altre funzioni.
Acqua con Cacao Amaro: Benefici Sorprendenti
Bere acqua con cacao amaro offre diversi vantaggi:
- Agevola il drenaggio dei liquidi: Grazie alla presenza di teobromina e caffeina, aiuta a ridurre la ritenzione idrica e la cellulite.
- Migliora l'umore: Grazie al magnesio e al triptofano, contrasta la malinconia e favorisce il rilassamento.
- Favorisce la digestione: La teobromina stimola il sistema nervoso centrale e contribuisce al benessere del microbiota intestinale.
Il momento migliore per consumare acqua con cacao amaro dipende dall'effetto desiderato: per un'azione idratante e diuretica, è ideale in qualsiasi momento della giornata, lontano dai pasti; a fine pasto favorisce la digestione, mentre prima di andare a letto aiuta il sonno e il rilassamento.
Cacao per Bambini
Generalmente, i pediatri consigliano di non introdurre il cioccolato nella dieta dei bambini prima del compimento del secondo anno d'età. Dopo i due anni, il cioccolato va offerto con moderazione, preferibilmente fondente e di ottima qualità.
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Il Cacao in Cosmesi
Il burro di cacao è utilizzato in cosmesi per le sue proprietà antiossidanti, nutrienti e protettive. Stimola la sintesi del collagene, restituisce tono ed elasticità alla pelle e ha un'azione snellente e dimagrante grazie alla presenza di teobromina e caffeina.
Falsi Miti sul Cioccolato
- Il cioccolato fa ingrassare: Il suo elevato contenuto calorico è simile a quello di altri alimenti comuni.
- Il cioccolato fa venire la carie: La polvere di cacao ha mostrato un'efficacia inibitoria contro la carie.
- Il cioccolato provoca allergie: Le allergie sono più spesso causate da altri ingredienti presenti nel cioccolato, come il latte o la frutta secca.
- Il cioccolato aumenta il colesterolo: Il cacao e il cioccolato fondente non contengono colesterolo, e gli antiossidanti presenti nel cioccolato possono contribuire a evitarne l'ossidazione.
Controindicazioni
Il cacao è sconsigliato in caso di reflusso, gastrite, tachicardia ed ernia iatale. Chi soffre di osteoporosi e demineralizzazione ossea dovrebbe consumarlo con moderazione a causa della presenza di ossalati.