Introduzione
Il cacao, derivato dai semi della pianta Theobroma cacao, è molto più di un semplice ingrediente per dolci. Originario dell'America tropicale, questo dono della natura è stato apprezzato per secoli per le sue proprietà nutrizionali e medicinali. Questo articolo esplora in dettaglio i molteplici benefici del cacao per la salute, supportati da studi scientifici e utilizzi tradizionali.
Origini e Composizione del Cacao
Il cacao è una sostanza estratta dai semi di alcune piante del genere Theobroma, originarie dell'America tropicale. Il frutto di questa pianta, simile a una grossa mandorla, contiene fino a 40 semi disposti in 5 file. Il cacao in polvere si ottiene dalla macinazione dei semi precedentemente essiccati e viene ampiamente utilizzato nella fabbricazione del cioccolato e nella preparazione di bevande come la cioccolata. Il burro di cacao, una sostanza grassa di colore bianco-giallastro, si estrae anch'esso dai semi.
Valori Nutrizionali del Cacao
Un etto di cacao in polvere apporta circa 230 calorie e contiene il 20% di lipidi. Nonostante circa i due terzi di questi grassi siano saturi, non si riconosce un effetto avverso per la salute cardiovascolare, poiché sono costituiti in maggioranza da acido stearico, innocuo per le cellule, che lo convertono subito ad acido oleico.
La presenza di altri grassi è ampiamente compensata dalla composizione in polifenoli, che occupano il 10% in peso del prodotto secco. Questo rende il cacao in polvere uno degli alimenti più ricchi di antiossidanti. Non tutti sono biodisponibili, ma anche così il cacao resta una fonte di molecole protettive per il sistema cardiovascolare.
I Benefici Cardiovascolari del Cacao
Il cacao è ricco di flavonoidi, sostanze benefiche che agiscono positivamente sul sistema cardiovascolare. Questi composti sono in grado di:
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- Inibire la formazione di placche aterosclerotiche: I flavonoidi aiutano a prevenire l'accumulo di depositi di grasso nelle arterie, riducendo il rischio di aterosclerosi.
- Ridurre l'aggregazione piastrinica: Diminuiscono la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue, prevenendo trombosi e altri eventi cardiovascolari.
- Attività antiinfiammatoria: Riducono le infiammazioni delle pareti dei vasi sanguigni, contribuendo a mantenere la loro integrità e funzionalità.
- Regolare il tono vascolare: Aiutano a mantenere l'elasticità dei vasi sanguigni, favorendo una corretta circolazione.
- Ridurre la pressione sanguigna: Diversi studi hanno dimostrato che il consumo regolare di cacao può contribuire a ridurre i livelli di pressione sanguigna.
I flavonoli presenti nel cacao contribuiscono a neutralizzare i radicali liberi, riducendo i livelli di specie reattive dell’ossigeno (Ros) e inibendo gli enzimi pro-ossidanti. A livello cardiovascolare, producono una vasodilatazione mediata dal monossido di azoto (NO), favorendo la riduzione della pressione arteriosa sistolica e migliorando l’elasticità arteriosa.
Studi Clinici a Supporto
La materia prima è abbondante: 48 studi clinici selezionati dalla letteratura hanno indagato l’impatto di bevande, barrette e cioccolato arricchiti con flavanoli sulla salute generale, per un totale di oltre 1500 partecipanti.
Cacao come Antiossidante e Anti-Invecchiamento
I flavonoidi presenti nel cacao lo rendono un potente alimento antiossidante, in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare. Questi composti aiutano a neutralizzare i radicali liberi, molecole instabili che possono danneggiare le cellule e contribuire all'invecchiamento precoce e allo sviluppo di malattie croniche.
Effetti Neurostimolanti e Cognitivi
Il cacao contiene diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso. Queste sostanze possono migliorare la concentrazione, l'attenzione e l'umore.
Il NO, rilasciato a livello del talamo, è importante per il mantenimento delle funzioni cognitive grazie al supporto del buon funzionamento dell’unità neurovascolare, con conseguente aumento del flusso sanguigno cerebrale. Inoltre, diete ricche di composti bioattivi, come i polifenoli, favoriscono la neurogenesi nell’ippocampo dell’adulto, traducendosi in maggiore plasticità sinaptica, potenziamento a lungo termine dell’ippocampo e migliori capacità di apprendimento e memoria.
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Effetti del Cacao a Livello Cerebrale
L’assunzione di cacao, o cioccolato, ad alto contenuto di flavanoli si associa al mantenimento di una buona elasticità vascolare e al miglioramento della funzione endoteliale, estesa al distretto cerebrale. I flavanoli contribuiscono a ridurre il rischio di ictus ischemico ed emorragico. I flavonoidi possono superare la barriera ematoencefalica e accumularsi nel cervello, con un effetto neuroprotettivo a largo spettro, favorito dal miglioramento della perfusione con un maggiore apporto di glucosio e ossigeno ai neuroni.
Sono note le ricadute positive sull’attenzione (sostenuta anche dall’azione delle metilxantine teobromina e caffeina), sulla protezione della funzionalità visiva e su alcuni aspetti della cognitività, evidenziati in giovani adulti. Ci sono dati suggestivi anche sulla possibilità di rallentare la progressione di patologie neurodegenerative.
Cacao e Benessere Emotivo
Il cacao è noto per la sua capacità di influenzare positivamente l'umore. Contiene tracce di feniletilamina, una sostanza che il cervello produce naturalmente in condizioni di benessere, e triptofano, un amminoacido utile per la sintesi della serotonina, l'ormone del buonumore. Per questo, il cacao è spesso definito come "cibo del buonumore".
Bere acqua con cacao amaro contribuisce al benessere emotivo poiché stimola la produzione di serotonina, grazie alla presenza di triptofano. Aiuta così a combattere stati emotivi negativi come tristezza e malinconia.
Cacao e Sport
Il cacao può essere un valido supporto per chi pratica attività sportiva intensa. Aiuta a combattere lo stress ossidativo e i danni muscolari conseguenti all’esercizio fisico. Questo è applicabile anche per atleti di élite, consentendo di limitare le assenze per lesioni muscolo-tendinee e aumentare la performance durante l’allenamento e i match ufficiali.
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Cacao e Microbiota Intestinale
I polifenoli del cacao hanno una attività prebiotica, sostenendo lo sviluppo di una microflora intestinale sana e protettiva. Un microbiota equilibrato è fondamentale per la salute generale dell'organismo, influenzando la digestione, l'immunità e persino l'umore.
Il Cacao nella Medicina Popolare e Omeopatica
Nella medicina popolare, i semi di cacao vengono impiegati per il trattamento di infezioni intestinali e diarrea. Il cacao viene sfruttato anche dalla medicina omeopatica, dove lo si può facilmente reperire sotto forma di granuli.
N.B.: Le applicazioni del cacao per il trattamento dei suddetti disturbi non sono né approvate, né supportate dalle opportune verifiche sperimentali, oppure non le hanno superate.
Come Integrare il Cacao nella Dieta
Il cacao può essere integrato nella dieta in diversi modi:
- Cacao amaro in polvere: Aggiunto al caffè, allo yogurt bianco, sulla frutta fresca e secca, nei dip per la verdura cruda, nell’impasto degli gnocchi e nei sughi salati delle carni.
- Cioccolato fondente: Scegliere cioccolato con un'alta percentuale di cacao (almeno il 70%) per massimizzare i benefici.
- Acqua con cacao amaro: Una bevanda leggera e benefica, ideale per idratarsi e godere delle proprietà antiossidanti del cacao.
Cautela e Controindicazioni
Nonostante i numerosi benefici, è importante consumare il cacao con moderazione. Il cacao è un alimento molto calorico e, poiché contiene caffeina e teobromina, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia.
Il cacao in generale è sconsigliato in caso di reflusso o gastrite. È sconsigliato inoltre a chi soffre di tachicardia per le sue proprietà eccitanti. In particolare, l’abbinamento con l’acqua è da evitare per chi soffre di ernia iatale, soprattutto a fine pasto.
Inoltre, è essenziale considerare che i processi di lavorazione dei semi di cacao, come le alte temperature e i tempi di tostatura, possono impattare sulla qualità e quantità dei flavonoli presenti nel prodotto finito. Pertanto, è importante scegliere prodotti di alta qualità e, se possibile, optare per versioni arricchite con flavanoli.
Considerazioni sull'Apporto Calorico
La cautela relativa al messaggio erroneo che un eccesso di entusiasmo in merito potrebbe generare deve essere massima: l’elevato apporto calorico che deriverebbe da un introito inappropriato di cacao, non bilanciato da un’opportuna modulazione della dieta, potrebbe sopravanzarne i benefici. Inoltre, si deve sempre precisare che per cacao si intende quello confezionato in modo da non alterarne le apparenti qualità cardioprotettive, come purtroppo avviene per diversi tra i prodotti attualmente in commercio.