Il cacao, ingrediente base dell'amato cioccolato, è molto più di un semplice alimento. Dietro la sua produzione si cela una storia millenaria, una complessa lavorazione e una pianta dalle caratteristiche uniche. Questo articolo esplorerà il mondo del cacao, dalla sua origine e coltivazione, alle sue proprietà e utilizzi, fino a rispondere alla domanda cruciale: dove è possibile acquistare una pianta di cacao online?
L'Albero del Cacao: Un Dono Divino
L'albero del cacao, scientificamente chiamato Theobroma cacao ("cibo degli dei" in greco), è una pianta affascinante. La sua origine è avvolta nel mito: secondo una leggenda azteca, l'albero fu donato dal dio Quetzalcoatl per alleviare le fatiche degli uomini. Tuttavia, le ricostruzioni storiche attribuiscono ai Maya la scoperta e le prime coltivazioni di cacao.
Caratteristiche della Pianta
L'albero del cacao è adornato da foglie ovali con margine ondulato, lucide nella parte superiore. Curiosamente, il picciolo che le sorregge è in grado di orientarsi a seconda dell’intensità luminosa dell’ambiente. Raggiunge un'altezza di circa 12 metri. La fioritura avviene già al terzo anno, mentre la produzione dei frutti inizia dal quinto anno e prosegue per circa trent'anni, con due picchi di produzione annuali.
Il Frutto: la Cabossa
Contrariamente a quanto si possa pensare, il cacao che consumiamo non è il frutto in sé, ma i semi contenuti al suo interno. Il frutto, chiamato "cabossa", è grosso, di forma allungata e con un colorito giallastro-verdognolo che, a maturazione, diventa di un bruno-rossastro. Ogni pianta produce dalle 20 alle 50 cabosse all’anno, e ogni cabossa contiene dai 20 ai 40 semi o fave di cacao. Per ottenere un chilo di cacao sono sufficienti circa 10 cabosse. I frutti dell'albero di cacao si chiamano cabosse e il loro gusto varia a seconda del tipo di pianta, del suolo, della temperatura, del sole e delle piogge.
Varietà di Cacao
Esistono principalmente tre varietà di cacao, ognuna con caratteristiche uniche:
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- Criollo: Originario del Messico, i suoi semi sono bianchi e meno amari rispetto agli altri. Era il seme che i Maya utilizzavano maggiormente, non particolarmente produttivo ma molto delicato e di alta qualità, utilizzato per produrre cioccolata di pregio. Ad oggi lo si trova in particolar modo in America centrale, nel nord del Sudamerica e nei suoi paesi d’origine: Ecuador e Venezuela.
- Forastero: Probabilmente il più diffuso, grazie alla sua grande resistenza e ai buoni livelli produttivi, copre oltre l’80% del cacao raccolto nel mondo. Lo si trova in particolare in Africa occidentale, in Brasile e nel sud-est asiatico. Il sapore non è delicato come quello del cacao cirollo, è infatti più aspro e amaro, ma nonostante questo viene particolarmente apprezzato.
- Trinitario: A metà strada fra il cirollo e il forastero, arriva dall’Amazzonia.
Coltivazione e Lavorazione del Cacao
La coltivazione del cacao è un processo delicato che richiede condizioni climatiche specifiche. La pianta cresce nella "The Cocoa Belt", un'area situata nei Paesi della fascia tropicale, in Africa Occidentale (in particolare in Costa d’Avorio), in Brasile e in gran parte dell’America Latina.
Dalla Cabossa al Cacao: le Fasi di Lavorazione
I semi si raccolgono prevalentemente durante due periodi dell’anno. Il processo di lavorazione non ha uno standard supremo e dipende dalla tipologia di prodotto che si vuole ottenere. In linea di massima, i frutti e i semi vengono fatti fermentare insieme per 5 o 6 giorni. Durante questa fase si ha l’eliminazione della polpa, che si scioglie quando le temperature si assestano a 45-50°C. Successivamente, si procede all'essiccazione, disponendo i semi al sole per limitare l’umidità e bloccare la fermentazione, evitando così la crescita di muffe. Se si tratta di prodotti industriali, per accelerare i tempi, questo processo può essere fatto artificialmente, con una conseguente perdita di qualità. Alla fine dell’essiccazione i semi sono fragili e si dividono in due parti, chiamate cotiledoni.
Tostatura e Macinazione
Alla pari delle drupe della coffea, anche i semi del cacao passano attraverso una fase di tostatura che dura fra i 70 e i 120 minuti, con una temperatura che può variare, per il cacao da cioccolato, fra i 98 e i 104°C, mentre per il cacao in polvere da 116 a 121°C. I cotiledoni vengono poi macinati in modo che il grasso che contengono venga fuso creando la "massa di cacao" o "liquore". Nelle lavorazioni industriali, viene aggiunto il carbonato di potassio per amalgamare il grasso con le altre componenti. Mediante pressione viene rimossa la parte maggiore di grasso, quella rimanente viene messa in contenitori che poi gli permettono di solidificarsi in lastre, grazie ad ambienti raffreddati.
Proprietà e Benefici del Cacao
Il cacao non è solo delizioso, ma possiede anche diverse proprietà benefiche per la salute.
- Antiossidante: Il cacao ha un potere antiossidante molto elevato, circa 19 volte superiore a quello di una mela.
- Diuretico: In passato, la teobromina (un alcaloide contenuto nei semi delle cabosse) veniva utilizzata come diuretico in caso di scompenso cardiaco.
Tuttavia, è importante consumare il cacao con moderazione, poiché contiene alcaloidi come la teobromina e tracce di caffeina.
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Coltivare il Cacao in Italia: un Sogno Possibile?
Purtroppo, il cacao non può essere coltivato in Italia, nemmeno al sud, dove le temperature sono un pochino più clementi. Nonostante tutto, non abbiamo condizioni climatiche sufficientemente adeguate alla crescita di queste piante. È una coltura delicata, tanto che la coltivazione richiede alte spese per l’impianto degli alberi.
Dove Comprare Pianta di Cacao Online
Nonostante la difficoltà di coltivare il cacao in Italia, la domanda di piante di cacao è in crescita, spinta dalla curiosità e dalla passione per questo alimento. Ma dove è possibile acquistare una pianta di cacao online?
La risposta non è semplice. La vendita di piante di cacao online è ancora limitata, a causa della delicatezza della pianta e delle difficoltà di trasporto. Tuttavia, esistono alcune opzioni da considerare:
- Vivai specializzati in piante tropicali: Alcuni vivai online specializzati nella vendita di piante tropicali potrebbero offrire piante di cacao. È importante verificare la provenienza della pianta, le sue dimensioni e le condizioni di spedizione.
- Siti di e-commerce: Piattaforme come Etsy o eBay possono ospitare venditori privati o piccoli vivai che offrono piante di cacao. Anche in questo caso, è fondamentale valutare attentamente l'affidabilità del venditore e le caratteristiche della pianta.
- Contattare direttamente i produttori: Se si conosce un produttore di cacao all'estero, è possibile contattarlo direttamente per verificare la possibilità di acquistare una pianta.
Consigli per l'acquisto online:
- Verificare la provenienza della pianta: Assicurarsi che la pianta provenga da un vivaio affidabile e che sia adatta al clima italiano.
- Controllare le dimensioni della pianta: Considerare lo spazio disponibile per la coltivazione e scegliere una pianta di dimensioni adeguate.
- Informarsi sulle condizioni di spedizione: Verificare che la pianta sia imballata correttamente per evitare danni durante il trasporto.
- Leggere le recensioni dei clienti: Prima di effettuare l'acquisto, leggere le recensioni di altri clienti per valutare l'affidabilità del venditore.
Usi Alternativi della Cabossa
Durante la produzione della cioccolata la buccia viene separata dal seme, ma non viene assolutamente buttata! La buccia della cabossa può essere utilizzata in diversi modi:
- Fertilizzante: Ricca di nutrienti, può essere utilizzata come fertilizzante naturale per altre piante.
- Alimentazione animale: Può essere utilizzata come mangime per animali.
- Produzione di bevande: In alcune culture, la buccia viene utilizzata per preparare bevande tradizionali.
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