Il cioccolato, soprattutto quello fondente, è un alimento che oscilla tra il piacere e la salute. Apprezzato fin dall'antichità, il cioccolato fondente, derivato dai semi dell'albero del cacao (Theobroma cacao L.), ha una storia ricca e controversa. Originario dell'America, giunse in Europa grazie a Cristoforo Colombo. Venerato dalle antiche civiltà Maya e Azteche, che lo consumavano durante i rituali sacri, il cioccolato era considerato un "cibo degli dei", esclusivo delle alte caste e persino utilizzato come moneta, con il nome di "Amygdalae pecuniariae", ovvero "mandorla di denaro". Il termine "cioccolato" deriva invece dal nome azteco "nahuatl xocoatl", usato per definire il cacao contraffatto.
La Qualità del Cioccolato: Non Tutto è Uguale
Non tutti i tipi di cioccolato offrono gli stessi benefici. L'unico tipo che apporta reali proprietà nutritive è il cioccolato fondente con almeno il 70% di cacao amaro, ideale sarebbe il 90%. La qualità del cioccolato dipende dalla varietà di cacao utilizzata:
- Cacao Criollo: Considerato il cacao più nobile, con semi bianchi, poco amari e profumati. Proveniente dall'America centrale e dal nord del Sud America, è la qualità più pregiata e costosa.
- Cacao Forastero: Il più diffuso per il consumo, con semi viola e un gusto amaro. Proviene dall'Africa occidentale, dal Brasile e dall'Asia orientale, ed è la qualità più economica.
- Cacao Trinitario: Un ibrido tra i primi due, originario dell'Amazzonia. Coltivato anche in Messico, Colombia, Caraibi e Venezuela, sebbene la sua produzione sia limitata.
La percentuale di cacao è fondamentale perché più alta è, maggiore è la quantità di flavonoidi, preziosi antiossidanti. Ad esempio, 100 grammi di cioccolato fondente contengono circa 50-60 mg di flavonoidi, mentre la stessa quantità di cioccolato al latte ne contiene solo una decina. Il cioccolato bianco, invece, non ne contiene affatto. Solo il cioccolato fondente è paragonabile ai frutti di bosco per la quantità di flavonoidi e al tè verde per il potere antiossidante delle sue catechine.
Composizione Nutrizionale del Cioccolato Fondente
Per comprendere i benefici del cioccolato fondente, è utile analizzarne la composizione:
- Proteine
- Lipidi
- Glucidi
- Sali Minerali: Magnesio, Potassio, Calcio, Fosforo, Ferro, Zinco, Rame, Manganese, Selenio e Sodio.
- Vitamine: B, K, J
- Aminoacidi: Acido Aspartico, Acido Glutammico, Alanina, Arginina, Cistina, Glicina, Fenilananina, Istidina, Isoleucina, Lisina, Prolina, Metionina, Serina, Tirosina, Triptofano, Valina, Treonina.
- Tiramina
- Caffeina
- Teobromina
- Feniletilamina
- Flavonoidi
- Polifenoli
- Serotonina
Questo "cocktail" di sostanze conferisce al cioccolato fondente numerosi benefici per la salute.
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Benefici del Cioccolato Fondente per la Salute
Il cioccolato fondente offre una vasta gamma di benefici, grazie alla sua ricca composizione nutrizionale:
- Anti-invecchiamento: Grazie all'alta concentrazione di antiossidanti, il cioccolato combatte i danni dei radicali liberi, con un effetto paragonabile a quello del vino rosso, del tè e dei frutti di bosco.
- Migliora l'umore: Aumentando la serotonina, il cioccolato aiuta a combattere ansia e agitazione, migliorando il tono dell'umore.
- Proprietà afrodisiache: È stato riscontrato un aumento della libido in chi consuma cioccolato fondente.
- Fonte di energia: Grazie a vitamine e carboidrati, il cioccolato è una buona fonte di energia per la giornata o per l'attività sportiva.
- Protezione cardiovascolare: Il magnesio protegge il cuore, mentre gli antiossidanti e i flavonoidi proteggono la pelle dai raggi UV e regolano la pressione sanguigna. I flavonoli presenti nel cioccolato fondente contribuiscono a ridurre l'insorgenza di malattie cardiovascolari, riducendo l'aumento dei trigliceridi, la glicemia a digiuno, la resistenza all'insulina e l'infiammazione sistemica.
- Ricco di ferro: Il cioccolato fondente, se associato alla vitamina C, può massimizzare l'assorbimento del ferro, rendendo l'abbinamento con le fragole un'ottima scelta.
- Fonte di polifenoli: Il British Journal of Nutrition ha confermato che il cioccolato fondente è una preziosa fonte di polifenoli, utili per la salute cardiovascolare e per la regolazione della glicemia e della pressione arteriosa.
- Migliora la circolazione: I flavonoidi aumentano la produzione di ossido nitrico, migliorando la circolazione sanguigna e riducendo la pressione. La teobromina agisce sulla muscolatura cardiaca con effetti cardiostimolanti, contribuendo a prevenire l'infarto.
- Controllo del colesterolo: Il cioccolato fondente è una fonte di acido oleico, utile nel controllo dei valori di colesterolo.
- Benefici per la pelle: Gli antiossidanti possono prevenire i danni causati dai radicali liberi su elastina e collagene, aiutando a mantenere la pelle giovane.
- Contrasta la cellulite: La teobromina, sostanza lipolitica, può contribuire a contrastare la cellulite.
- Effetti benefici sui denti: I flavanoli possono rallentare l'accumulo della placca.
- Migliora la memoria: I flavonoidi aiutano la memoria delle persone in età avanzata.
- Benefici per i capelli: Lo zinco è essenziale per attivare i fattori di crescita delle cellule germinative della matrice.
- Aiuto al sistema immunitario: Il cioccolato fondente aiuta il corretto funzionamento dei linfociti.
Cioccolato a Colazione: Un'Abitudine Salutare?
Una ricerca israeliana ha suggerito che consumare cioccolato fondente a colazione può velocizzare il metabolismo e fornire energia per la giornata. Questo è dovuto al fatto che la mattina è il momento in cui consumiamo più calorie e il nostro metabolismo è più attivo. Tuttavia, è importante non eccedere nelle quantità, poiché si tratta pur sempre di un dolce.
Cioccolato per Bambini: Quando e Quanto
I pediatri consigliano di non introdurre il cioccolato nella dieta dei bambini prima dei due anni, poiché il fegato e i reni non sono ancora maturi per elaborarlo. Anche dopo i due anni, il cioccolato va offerto con moderazione, preferibilmente fondente e di ottima qualità, controllando attentamente gli ingredienti per evitare prodotti scadenti e troppo ricchi di zuccheri. È preferibile offrirlo a colazione o comunque non nelle ore serali, associato ad altri alimenti come pane o torte fatte in casa.
Rischi e Controindicazioni del Cioccolato
Nonostante i numerosi benefici, il cioccolato presenta anche alcune controindicazioni:
- Allergie: Il cioccolato può contenere frutta secca, latte o nichel, che possono causare allergie. È importante leggere attentamente l'etichetta.
- Emicrania: La tiramina presente nel cioccolato e l'elevato livello di zuccheri nel sangue possono scatenare l'emicrania in soggetti predisposti. È consigliabile scegliere cioccolato con poco saccarosio.
- Calcoli renali: Il contenuto di ossalati può aumentare il rischio di calcoli renali in persone predisposte.
- Sostanze eccitanti: La caffeina e la teobromina possono causare problemi in persone sensibili, in gravidanza, allattamento o in caso di tachicardia.
- Rischio di ingrassare: Essendo un alimento calorico, il cioccolato va consumato con moderazione e all'interno di una dieta equilibrata.
- Dipendenza: Il cioccolato può creare dipendenza, rendendo difficile controllare le quantità consumate.
Tipologie di Cioccolato: Differenze Nutrizionali
Oltre al cioccolato fondente, esistono altre tipologie di cioccolato:
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- Cioccolato al latte: Contiene minori concentrazioni di cacao rispetto al fondente, ma mantiene comunque alcune caratteristiche nutrizionali, seppur in misura ridotta. Il suo gusto è più dolce a causa dell'aggiunta di zuccheri, che ne aumenta l'apporto calorico.
- Cioccolato bianco: Non contiene polvere di cacao, ma solo burro di cacao, latte o derivati e saccarosio. È mediamente calorico, con un'alta percentuale di grassi e zuccheri.
Cioccolato e Dieta: Un Equilibrio Possibile
Il cioccolato può essere incluso in una dieta equilibrata, a patto di scegliere quello fondente con un'alta percentuale di cacao e di consumarlo con moderazione. Prestigiose ricerche, come quella commissionata dall'Istituto Nazionale di Ricerca per gli Alimenti e la Nutrizione (Inran), sottolineano le proprietà cardioprotettive del cioccolato fondente, legate al suo contenuto di antiossidanti. Alcuni studi suggeriscono che il cioccolato fondente possa favorire la perdita di peso, aumentando la capacità del corpo di bruciare i grassi.
Come Scegliere il Cioccolato Giusto
Per godere appieno dei benefici del cioccolato, è importante scegliere prodotti di qualità:
- Leggere l'etichetta: Verificare la percentuale di cacao (almeno il 70%), la presenza di zuccheri aggiunti e di altri ingredienti meno salutari come burro di cacao, oli idrogenati e aromi artificiali.
- Preferire il cioccolato fondente: È la varietà più ricca di antiossidanti e con il minor contenuto di zuccheri.
- Scegliere cioccolato di Modica: Questa varietà artigianale, prodotta con solo cacao e zucchero di canna, è una scelta eccellente.
- Valutare l'aspetto: La superficie del cioccolato deve essere lucida e omogenea, senza macchie o sbiancature.
- Conservare correttamente: Il cioccolato va conservato in un luogo fresco e asciutto, lontano da fonti di calore e odori forti.
Il Cioccolato: Un Piacere Consapevole
Il cioccolato, soprattutto quello fondente, può essere un valido alleato per la salute, se consumato con moderazione e consapevolezza. Scegliendo prodotti di qualità e prestando attenzione alle quantità, è possibile godere dei suoi benefici senza incorrere in effetti negativi. Che sia a colazione, come spuntino o come piccolo piacere serale, il cioccolato può arricchire la nostra vita con il suo gusto intenso e le sue proprietà benefiche.
Il Cacao: Un Superfood
Sandra Lordén Álvarez, esperta di nutrizione sportiva, afferma che «il cacao puro è un superfood, è la materia prima in cui si trovano le vere proprietà benefiche». Il cacao contiene teobromina e caffeina, due alcaloidi con un dimostrato effetto stimolante sul sistema nervoso centrale, capaci di aumentare l’attenzione e ridurre la sensazione di fatica. Contiene anche feniletilamina (PEA), la "molecola dell’amore", che sembra capace di migliorare l’umore e aumentare la sensazione di benessere. Il cacao contiene, inoltre, significative quantità di potassio e, in particolare, di magnesio, del quale rappresenta una fonte eccellente.
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