Le candele sulla torta di compleanno rappresentano un'immagine iconica delle celebrazioni, unendo persone di tutte le età in un momento di gioia e condivisione. Ma qual è la storia di questa tradizione? Da dove deriva l'usanza di soffiare sulle candeline esprimendo un desiderio? Questo articolo esplora le origini, l'evoluzione e le curiosità legate alle candele sulle torte, svelando il significato simbolico e le diverse usanze in Italia e nel mondo.
Origini Antiche: Un Omaggio agli Dei
La consuetudine di celebrare il compleanno con dei dolci sembra risalire agli Egizi e ai Persiani. I primi rendevano omaggio al Faraone con dei pani addolciti al miele. Entrambi questi popoli servirono da ispirazione per i Greci: l’antenata della torta di forma rotonda si richiamava alla luna piena ed era preparata in onore di Artemide, che era la dea della luna. Si trattava di un dolce bianco a base di farina e miele con cui si voleva rendere omaggio alla divinità. Sul dolce venivano poste delle candele, simbolo della luminosità della luna.
Secondo alcune fonti, già gli antichi greci e romani praticavano un piccolo rituale legato alle candele. I popoli della regione Ellenica erano infatti soliti offrire dolci ad Artemide, dea della luna. La forma rotonda della torta era un netto richiamo al satellite della terra. Le candele accese erano un simbolo di buon auspicio e venivano aggiunte per far brillare il dolce proprio come la luna. Si pensava che il fumo potesse poi portare i desideri e le preghiere alla dea. Ecco perché oggi è consuetudine esprimere un desiderio prima di soffiare sulle candeline. In un'ottica religiosa, la speranza era quella di ricevere, in cambio di quei doni, ascolto e comprensione. La realizzazione dei propri sogni, di quelle richieste nate nel cuore e lanciate al cielo.
"L'idea del fuoco come presenza divina è incredibilmente antica e trasversale alle culture. Con la diffusione delle usanze greche, i Romani assorbirono molte di queste pratiche, introducendo torte rotonde e offerte a lume di candela sia nei rituali dei templi che nelle celebrazioni private, compresi i compleanni delle élite. Con l'espansione dell'Impero romano in Gallia, Germania e Britannia, si diffusero anche le sue usanze. "Insieme a ciò arrivò l'uso simbolico delle candele nei riti di nascita.
Nel mondo antico, infatti, il fuoco era considerato spesso una sorta di incarnazione delle divinità. Più recente è l’usanza di collocare candele su determinate pietanze a scopo propiziatorio, nata all’inizio dell’Età moderna, dalla quale si è sviluppata, a partire dall’Ottocento, la tradizione di metterle sulle torte di compleanno.
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Medioevo e l'Evoluzione della Tradizione
Secondo vari studiosi è durante il Medioevo che le tradizioni legate ai compleanni cominciano a prendere forme più definite, e simili ad oggi. L’età medievale vede, in Germania, mischiare e confermare l’abitudine del dolce e delle candele: si ritiene che le prime, specifiche torte di compleanno siano infatti di origini tedesche, preparate per lo più per i bambini. Ovviamente bisogna, al solito, pensare a delle preparazioni molto semplici e distanti da quelle odierne. Per tutto il giorno delle candele venivano tenute accese per tenere lontani gli spiriti maligni. Alla sera si tagliava il dolce e si spegnevano le candele.
"La gente di allora credeva che i bambini fossero particolarmente vulnerabili agli spiriti maligni nel giorno del loro compleanno", spiega. I primi cristiani rifiutavano i compleanni perché considerati pagani e auto-celebrativi, spiega Nicola. Mentre le candele - utilizzate per onorare i santi, guidare gli spiriti e celebrare i momenti sacri - furono conservate nella liturgia cristiana, le torte non lo furono. Ma nel tardo Medioevo riapparvero nei cibi festivi, soprattutto nelle case delle élite e in contesti non liturgici e non pagani.
L'Affermazione Moderna: Goethe e la Diffusione della Tradizione
Per parecchio tempo furono soltanto i nobili a festeggiare il compleanno, anche perché gli unici a sapere con esattezza la loro data di nascita. Secondo gli storici un episodio che consacra il compleanno così come siamo abituati a viverlo è rappresentato da una festa organizzata, per i suoi 53 anni, dallo scrittore Goethe: con tanto di regali, con una torta specifica e con una candelina per ogni anno di vita. Era il 28 agosto del 1802 e Goethe aprì la strada a una tradizione che col tempo andò ad allargarsi alla classe borghese e finalmente, complice anche il diminuire dei prezzi di ingredienti come lo zucchero, alle classi popolari.
Uno dei primi riferimenti alla tradizione delle candeline di compleanno proviene dallo scrittore tedesco Johann Wolfgang von Goethe, che racconta il suo 52° compleanno a Gotha come ospite del principe Augusto di Sassonia-Gotha-Altenburg nella sua autobiografia, Tage-Und Jahreshefte. Questo racconto, scritto da un protestante, ribadisce quanto fosse radicato il rituale alla metà del XVIII secolo, afferma Nicola. Mentre i cattolici accendevano candele per i santi, i protestanti lo riproponevano in un contesto diverso. "In molte tradizioni, compreso il misticismo cristiano primitivo, [il respiro] era legato all'anima. Prima del XVIII secolo, secondo Grieb, erano relativamente pochi i riferimenti alle torte di compleanno e alle candeline, poiché era più comune mettere candele accese sulla torta durante i compleanni dei bambini. Il simbolismo si è evoluto. Secondo Nicola, le candele accese sono diventate simbolo della luce interiore e della crescita personale. Una torta di compleanno era circondata da candeline accese, ognuna delle quali rappresentava un anno di vita del festeggiato. Il festeggiato spegneva le candeline prima di mangiare la torta. "The Folk-Lore Journal è la prima fonte che documenta il rituale completo delle candeline di compleanno", afferma Nicola, "… a testimonianza di una tradizione culturale che probabilmente ha avuto origine in Germania".
Le candeline usate sulla torta di compleanno sono attestate con certezza solo dall’inizio dell’Ottocento, quando furono collocate sul dolce di Goethe, ma le origini del rituale delle candeline sono più antiche e forse risalgono alle celebrazioni in onore della dea Artemide diffuse nella civiltà greca.
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Diffusione Globale e Consolidamento della Tradizione
Nel XIX secolo, gli immigrati tedeschi portarono con sé negli Stati Uniti la tradizione delle candeline di compleanno, racconta Nicola. All'inizio del XIX secolo si assistette a una variazione della tradizione. A differenza dei tedeschi e degli svizzeri, erano gli ospiti, anziché i festeggiati, a spegnere le candeline, che avevano significati diversi a seconda degli Stati. Tuttavia, nel 1909, il rituale tornò a essere quello tradizionale, con il festeggiato che spegneva le proprie candeline. Tra il 1900 e il 1920, le candeline sulle torte erano la norma tra la classe media degli Stati Uniti e del Regno Unito, afferma Nicola. Negli anni '20, le candeline adatte all'età, spesso vendute con portacandeline abbinati, erano diventate mainstream, trasformandosi in un concetto universale.
Anche i media hanno svolto un ruolo significativo nella diffusione della tradizione delle candeline di compleanno. Dopo la Seconda guerra mondiale, la cultura consumistica americana esportò la tradizione di spegnere le candeline in tutto il mondo, "attraverso il turismo, i media per bambini e marchi come Hallmark e Betty Crocker", afferma Nicola.
Oggi il mondo del compleanno legato a un vero e proprio business fatto di dolci, decorazioni, feste, regali. Anche i social mettono molta enfasi sul giorno della nostra nascita così che quella degli auguri diventa una vera e propria valanga che ci sommerge da ogni lato, e spesso da gente per lo più sconosciuta.
Il Significato Simbolico delle Candeline
L’abitudine di soffiare sulle candeline il giorno del compleanno, come pure altri simboli legati a quella ricorrenza (la torta, i regali, la festa), ha avuto inizio molti secoli fa ed è difficile oggi identificarne con precisione le origini. Siamo quindi nel campo delle ipotesi.
Le candeline rappresentano la luce della vita e lo scorrere, il passare del tempo. Ogni candelina accesa simboleggia un anno di vita vissuto, mentre spegnerle in un soffio segna il passaggio a un nuovo anno di vita. Questo semplice gesto è carico di significato: è un invito a riflettere sul passato e a guardare con speranza al futuro .
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Secondo Nicola, le candele accese sono diventate simbolo della luce interiore e della crescita personale. Una torta di compleanno era circondata da candeline accese, ognuna delle quali rappresentava un anno di vita del festeggiato. Il festeggiato spegneva le candeline prima di mangiare la torta.
Usanze e Tradizioni in Italia e nel Mondo
"Soffia", "No! In una volta sola tutte", "Esprimi un desiderio", "Spezza almeno una candelina" sono solo alcune delle frasi che accompagnano il momento della torta il giorno del compleanno.
Non solo la lingua della canzone degli auguri è diversa, ma lo è anche la tradizione. Ciascun Paese ha la propria storia e le proprie credenze, che si sono consolidate nel tempo, arrivando ai giorni nostri e inserendosi nelle nostre case, diventando piccoli gesti, rituali che accompagnano momenti unici.
Italia
In Italia siamo abituati a mettere sulla torta un numero di candeline pari agli anni compiuti dal festeggiato. Una sola quando iniziano a diventare tanti e candele a forma di numero per le cifre tonde. Importante è esprimere il desiderio (uno solo) prima di soffiare sulle candeline (rigorosamente con un solo soffio), se no questo non si avvererà. Spezzare almeno una candelina è l'ultimo piccolo rituale italiano da svolgere per un compleanno a regola d'arte. Nessuno potrà riutilizzarle e dunque “rubare” il nostro desiderio. L'ultima usanza è quella di spezzare le candeline affinché non vengano riusate: questo gesto significa anche che nessun altro potrà usarle, nessuno ci potrà "rubare" il nostro desiderio.
Stati Uniti
Negli Stati Uniti si usa mettere sulle torte un numero di candeline pari agli anni compiuti dal festeggiato più una, che rappresenta l’anno in più che si spera di vivere. Anche in questo caso il festeggiato deve prima esprimere un desiderio, senza rivelarlo a nessuno e poi spegnerle tutte insieme, altrimenti non si realizzerà.
Cina
In Cina, invece, sono molto più superstiziosi: una sola candela rossa posta al centro della torta simboleggia la longevità e la fortuna. Soffiare su di essa richiama le disgrazie, motivo per cui va spenta con un coltello oppure direttamente con le mani. In Cina, invece, c'è l'usanza di mettere sulle torte una sola candela rossa, che simboleggia la fortuna e la vita. Si dice che il festeggiato debba spegnerla con le mani o con un coltello, senza soffiare, altrimenti porterà disgrazia. I cinesi contano gli anni a partire dal concepimento e arrotondano per eccesso.
Svezia
In Svezia invece si usa posizionare il numero esatto di candeline sulla torta ma spente: sarà il festeggiato ad accenderle e a spegnerle esprimendo un desiderio per ognuna.
Brasile
In Brasile sulle torte si mette il numero di candeline pari agli anni compiuti dal festeggiato, che prima di spegnerle deve esprimere un desiderio, senza rivelarlo a nessuno, un po' come succede da noi.
Candeline Spezzate: Significato e Scaramanzia
Un’usanza interessante, presente in alcune famiglie e tradizioni locali, consiste nel rompere intenzionalmente le candeline dopo averle spente. Questo gesto, compiuto subito dopo aver espresso il desiderio, è visto come un atto simbolico per lasciarsi alle spalle le difficoltà dell’anno trascorso e accogliere il nuovo ciclo con energia rinnovata.
Una leggenda nordica narra di una bambina sola nel bosco che riceve in dono una torta da una vecchina. La vecchina le consiglia di spezzare le candeline per sigillare il desiderio. La bambina non lo fa e al risveglio la vecchina è sparita, lasciandola di nuovo sola e con il desiderio non avverato.
C’è poi un’ipotesi più nazional popolare invece ci dice che le candeline si spezzano per scaramanzia. Si sa, la battaglia per avere una vita lunga è un’idea fissa dell’umanità da sempre. Allora spezzare le candeline significa anche che nessun altro potrà usarle, nessuno ci potrà portare via un nostro anno: appartiene a noi e rompere le candeline sancisce che lo vivremo senza interferenze, come se fosse un sigillo sulla nostra età.
Come Scegliere le Candeline Perfette
La scelta delle candeline può trasformare una semplice torta in un momento di pura magia.
- Materiali e qualità: le candeline in cera naturale offrono una qualità superiore rispetto a quelle in paraffina economica. La cera naturale, spesso derivata da api o soia, è più resistente, si brucia in modo uniforme e rilascia meno fumi tossici, rendendola una scelta ecologica e sicura, soprattutto per i bambini.
- Dimensioni e design: valuta la grandezza della torta e il numero di candeline necessarie. Per una torta piccola, meglio optare per candeline sottili e semplici, mentre per torte più grandi o elaborate, sono perfette le candeline decorative, come quelle glitterate, metallizzate o a tema.
- Resistenza e sicurezza: le candeline rinforzate, con un'anima in metallo o fibra, sono ideali per chi cerca robustezza. Queste sono particolarmente utili nelle celebrazioni all’aperto o in condizioni climatiche instabili, dove vento o umidità possono compromettere la loro integrità.
- Effetti speciali: per rendere il momento indimenticabile, considera candeline con effetti particolari, come quelle che si accendono a scintille, che si riaccendono da sole, o che cambiano colore mentre bruciano.
- Tematiche personalizzate: se la festa ha un tema, è possibile trovare candeline che si abbinano, come quelle a forma di stelle, cuori, o personaggi dei cartoni animati.
- Impatto ambientale: se desideri un’opzione sostenibile, scegli candeline biodegradabili o riutilizzabili.
La chiave è scegliere candeline che riflettano il tema e l’atmosfera della festa, garantendo sicurezza e qualità. Le candeline numeriche sono una soluzione pratica e moderna alle tradizionali candeline. Introdotte per la prima volta nel XX secolo, queste candeline offrono un modo semplice e visivamente accattivante di rappresentare l’età del festeggiato senza dover contare decine di piccole candele.