Il cacao, un ingrediente apprezzato in tutto il mondo per il suo sapore ricco e avvolgente, è molto più di un semplice piacere per il palato. Che si tratti di una barretta di cioccolato o di una spolverata di cacao in polvere, questo alimento dalle origini esotiche racchiude in sé un tesoro di sostanze benefiche per il corpo umano e le sue funzioni fisiologiche. Tuttavia, come per ogni alimento, è importante conoscerne le proprietà, i benefici e le potenziali controindicazioni per un consumo consapevole e salutare.
Origini e Caratteristiche del Cacao
Il cacao deriva dai semi della pianta Theobroma cacao, originaria delle regioni tropicali dell’America centrale e meridionale. I semi, noti come fave di cacao, vengono lavorati per ottenere diversi prodotti, tra cui la polvere di cacao, il burro di cacao e il cioccolato. Mentre il burro di cacao è una sostanza grassa naturale estratta dai semi, la polvere di cacao, soprattutto nella sua forma amara, è un concentrato di nutrienti e antiossidanti.
Cacao Crudo vs. Cacao Tradizionale e Cioccolato Fondente
Spesso si fa confusione tra cacao crudo, cacao tradizionale e cioccolato fondente. È importante fare chiarezza:
- Cacao Crudo (Raw Chocolate): Non si tratta semplicemente di cacao non lavorato. Il cacao crudo è ottenuto da fave non tostate, lavorate a basse temperature (massimo 42°C) per preservarne al massimo le proprietà nutritive e organolettiche. Solitamente, contiene meno zuccheri e ha un sapore più amaro e complesso rispetto al cioccolato tradizionale.
- Cacao Puro: È un alimento più puro e naturale, che preserva maggiormente le proprietà benefiche ed organolettiche del cacao.
- Cioccolato Fondente: Può contenere altri ingredienti oltre al cacao, come latte, lecitina, aromi e conservanti.
In generale, il cacao crudo è un'opzione più salutare rispetto al cioccolato fondente, soprattutto per chi desidera un prodotto con un elevato contenuto di antiossidanti, magnesio e altri oligoelementi benefici.
Proprietà Nutrizionali e Calorie
Il cacao è un alimento dalle mille sfaccettature nutrizionali, che può integrare con gusto numerosi macro e micronutrienti. Nelle sue versioni lavorate, può essere definito come un alimento ad alta densità energetica, capace di fornire numerose calorie. Tuttavia, il cacao amaro in polvere ha un contenuto calorico relativamente basso: una porzione di 1 cucchiaio (circa 10 grammi) fornisce 12-15 calorie.
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Non esiste una raccomandazione specifica per la quantità da consumare quotidianamente, ma è fondamentale tener conto delle calorie totali e dell'equilibrio nutrizionale nella dieta.
Benefici del Cacao per la Salute
Sono molteplici i benefici certificati del cacao nei confronti del corpo umano. Si tratta di una sostanza che viene utilizzata con finalità alimentari, ma anche cosmetiche e nutraceutiche.
- Azione Antiossidante: Essendo ricco di flavonoidi, il cacao vanta una potente azione antiossidante nei confronti dei radicali liberi, responsabili dello stress ossidativo e dell’invecchiamento cellulare. I radicali liberi vengono prodotti sia dalle reazioni cellulari del corpo, ma possono provenire anche dall’esterno. Per questo può essere necessario rinforzare le naturali difese antiossidanti dell’organismo, integrando ricette a base di cacao nella propria alimentazione quotidiana. Studi come quello di Sanbongi, Osakabe, Natsume, Takizawa, Gomi e Osawa (1998) hanno identificato polifenoli antiossidanti isolati dal Theobroma cacao.
- Salute Cardiovascolare: Gli antiossidanti contenuti nel cacao amaro aiutano a migliorare la salute cardiovascolare riducendo l’infiammazione e abbassando la pressione sanguigna.
- Benessere Intestinale: Nella sua forma più grezza, il cacao è ricco di fibre che contribuiscono al senso di sazietà e al benessere intestinale.
- Miglioramento dell'Umore e Riduzione dello Stress: Il cacao puro contiene sostanze chimiche come la teobromina e la feniletilamina, che possono aumentare i livelli di endorfine e serotonina nel cervello, migliorando l’umore e riducendo lo stress. La feniletilamina (PEA) è un precursore delle endorfine endogene, anche chiamate “molecole della felicità”. Uno studio di Meier, Noll e Molokwu (2017) ha evidenziato l'effetto positivo del consumo consapevole di cioccolato sull'umore.
- Effetti sul Sistema Nervoso: L’assunzione di giuste dosi di cacao potrebbe essere importante per studenti e lavoratori. Secondo molti studi, l’alimento avrebbe la capacità di rallentare la scomposizione dell’anandamide e di generare una maggiore produzione di questo endocannabinoide. L’anandamide è una sostanza prodotta dal corpo umano, che agisce come neurotrasmettitore nel cervello e ha effetti collegati al benessere mentale e all’equilibrio emotivo. Per ottenere i massimi effetti del cacao e del cioccolato sui livelli di anandamide, bisognerebbe consumare quelli con maggiore purezza e concentrazione di cacao.
- Miglioramento delle Funzioni Cognitive: Uno studio di Tsukamoto, Suga, Ishibashi, Takenaka, Tanaka, Hirano, Hamaoka, Goto, Ebi, Isaka e Hashimoto (2018) ha dimostrato che il consumo di cacao ricco di flavanoli migliora le funzioni esecutive indotte dall'esercizio fisico negli esseri umani.
- Proprietà aggiuntive: Più precisamente, alla teobromina contenuta nella pianta vengono ascritte attività diuretica, vasodilatatrice e broncodilatatrice. I polifenoli del cacao sono anche dotati di un'attività antinfiammatoria. Nella medicina popolare, i semi di cacao vengono impiegati per il trattamento di infezioni intestinali e diarrea. Il cacao viene sfruttato anche dalla medicina omeopatica.
Controindicazioni e Precauzioni
Nonostante i numerosi benefici, ci sono alcune situazioni in cui è meglio ridurre il consumo di cacao, o evitarlo:
- Ipertensione: Il cacao contiene caffeina e teobromina, sostanze che possono aumentare la pressione sanguigna.
- Disturbi Intestinali: In alcune persone, il cacao può aggravare i sintomi di disturbi intestinali come la sindrome dell'intestino irritabile.
- Sensibilità alla Caffeina: Poiché contiene caffeina, il cacao può causare insonnia, nervosismo e altri effetti collaterali nelle persone sensibili.
È importante ricordare che il cacao contiene caffeina.
Versatilità in Cucina: Ricette Dolci e Salate
Il cacao è un ingrediente alimentare estremamente versatile, che si presta non solo alla realizzazione di ricette dolci, ma anche di piatti salati, come primi e secondi piatti.
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- Cacao in Polvere: Questo ingrediente è disponibile sia nella forma amara che zuccherata. Il cacao amaro è non dolcificato e ha un sapore intenso e amaro, ideale per preparare dolci, biscotti, brownies, torte al cioccolato e bevande calde come la cioccolata calda.
- Cioccolato Fondente: Il cioccolato fondente è fatto con una maggiore percentuale di cacao e contiene meno zucchero rispetto al cioccolato al latte o al cioccolato bianco.
- Bevande al Cacao: Il cacao può essere utilizzato per preparare una varietà di bevande deliziose, come cioccolata calda, frullati al cioccolato, frappé al cacao e caffè mocha.
- Marinature e Salse: Può essere utilizzato come ingrediente in marinature per carni, aggiungendo un tocco di ricchezza e profondità di sapore.
- Insaporire Cereali e Frutta: Aggiungere una spruzzata di cacao in polvere su cereali, yogurt o frutta fresca può dare un tocco di sapore e colore anche alle ricette più “fit”.
Esempi di ricette:
- Spezzatino di manzo al cacao: un secondo piatto dal gusto intenso e raffinato.
- Chili con carne al cacao: una famosa ricetta tex-mex rivisitata con l’aggiunta di cacao, per un sapore più profondo e deciso.
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