La citronella, nota anche come lemongrass, è una pianta erbacea perenne originaria delle regioni tropicali dell'Asia, appartenente alla famiglia delle Graminacee (Poaceae). In Italia, il nome "citronella" evoca immediatamente l'estate e la sua capacità di allontanare le zanzare, ma il suo utilizzo in cucina è sorprendentemente versatile e ricco di benefici. Questa pianta, dal profumo intenso e dal sapore pungente, è sempre più apprezzata per le sue proprietà aromatiche, nutrizionali e terapeutiche.
Cos'è la Citronella (Lemongrass)?
Il lemongrass (Cymbopogon citratus) si presenta con lunghi fusti verdi e sottili, simili a quelli del porro, ma con un aroma fresco e agrumato che ricorda il limone, con una sfumatura erbacea e leggermente piccante. Originario delle fasce subtropicali del sud-est asiatico, può essere coltivato con accortezza anche nella macchia mediterranea.
Proprietà e Benefici della Citronella
Il lemongrass non è solo un ingrediente aromatico, ma anche un concentrato di proprietà benefiche per l'organismo. Già ai tempi di Alessandro Magno era conosciuta come "erba della febbre", grazie alle sue proprietà antipiretiche.
- Ricco profilo nutrizionale: Il lemongrass è un alimento a basso contenuto di grassi e calorie (circa 30 per 100 grammi), ma ricco di carboidrati e con piccole quantità di proteine.
- Stimolante naturale: Aiuta a combattere la stanchezza fisica e mentale.
- Digestivo: Favorisce la digestione e protegge l'apparato digerente.
- Antinfiammatorio: Agisce su dolori muscolari e articolari.
- Migliora la circolazione: Utile in caso di problemi circolatori.
- Purificante per la pelle: L'olio essenziale di citronella aiuta a pulire la pelle, trattare l'acne e ridurre la produzione di sebo.
- Calmante e di supporto al sistema immunitario: L'infuso di lemongrass ha un effetto calmante, digestivo e rafforza il sistema immunitario.
- Antiossidante, antibatterico e antinfiammatorio: Contiene vitamina C e composti utili per la salute.
- Diuretico e depurativo: Ottimo come infuso per detossinare fegato e reni.
È importante consultare il proprio medico prima di assumere la citronella, per escludere possibili interazioni con terapie farmacologiche in corso.
Utilizzo della Citronella in Cucina
In cucina, si utilizzano principalmente il bulbo e il gambo della citronella, sia freschi, essiccati o polverizzati. Il bulbo, particolarmente aromatico, si usa tritato o schiacciato in piccole quantità, mentre il gambo si utilizza spesso fresco e tagliato a rondelle.
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Cucina Asiatica
La citronella è un ingrediente fondamentale nelle cucine di Sri Lanka, Thailandia, Vietnam e Cambogia. Si abbina spesso a latte di cocco, aglio, cipolla e zenzero.
- Zuppe: Ingrediente immancabile nelle zuppe agrodolci tipiche della cucina thai, come la Tom Kha Gai (zuppa thailandese con latte di cocco, pollo e spezie). In Vietnam, viene utilizzata in una zuppa di gamberi cotti in un brodo di spezie e lemongrass.
- Curry: L'erba fresca può essere tritata e usata per preparare il curry in pasta.
- Marinate: Ottima per marinare carne e pesce.
Cucina Mediterranea
La citronella può essere utilizzata anche nella cucina mediterranea per aromatizzare diversi piatti.
- Marinature di pesce: Aromatizzare orate o branzini cotti al forno con erbe aromatiche. Basta schiacciare leggermente il gambo e inserirlo nella cavità del pesce con rosmarino e limone.
- Zuppe di verdure estive: Un gambo di citronella in infusione durante la cottura dona una sfumatura esotica a zuppe di zucchine, pomodori e peperoni.
- Risotti ai frutti di mare: Aggiunta nella fase iniziale di cottura, la citronella rilascia un aroma tra limone e zenzero, perfetto per esaltare la dolcezza dei crostacei.
- Olio aromatizzato: Lasciando in infusione i gambi puliti in olio extravergine per qualche giorno, si ottiene un olio ottimo per condire insalate di mare o di cereali.
- Legumi: Si sposa bene con i legumi, aggiungendola a zuppe di lenticchie o legumi misti.
- Brodo: Aromatizzare il brodo.
- Salse: Per creare salse di accompagnamento.
- Dolci: Aggiungere un tocco esotico a impasti e creme da farcitura.
Idee creative
- Minestrone di legumi e cereali con citronella: Aggiungere la citronella alla minestra per insaporirla.
- Calamarata alla citronella: Preparare un burro aromatizzato alla citronella per condire la pasta.
- Macedonia alla citronella: Bollire acqua con citronella, filtrare e dolcificare con fruttosio. Aggiungere frutta fresca tagliata a cubetti e addolcire con l'infuso.
Salsa alla Citronella: Versatilità e Sapore
La salsa alla citronella spicca per il suo sapore complesso e la sua versatilità. È perfetta per accompagnare secondi piatti, ma può essere utilizzata anche in altri modi.
- Pesce: Aggiunge un tocco acre al pesce, conferendo uno spessore organolettico più deciso.
- Carne: Può essere impiegata per marinare la carne, ammorbidendola e preparandola alla cottura.
- Zuppe: Impreziosisce le zuppe, migliorandone la texture e il gusto.
- Antipasti: Spalmare su fette di pane abbrustolito o tartine. Si abbina bene a patè di olive.
La citronella conferisce una nota aromatica e agrodolce ai piatti, ma va integrata con prudenza per non coprire gli altri ingredienti.
Come aromatizzare la salsa alla citronella
Gli ingredienti di contorno giocano un ruolo fondamentale nell'aromatizzare la salsa alla citronella.
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- Aglio: Garantisce aroma e note pungenti.
- Cipollotto: Ammorbidisce i sapori.
- Zenzero: Fresco e grattugiato, per un tocco pungente.
- Curcuma: Per un impatto sul sapore e sull'aspetto, con una tonalità brillante che interagisce con il giallo-verde del lemongrass.
- Coriandolo o maggiorana: Per sentori variegati.
Dove Trovare e Come Conservare la Citronella
In Italia, la citronella fresca è reperibile nei banchi di ortofrutta o etnici del supermercato. Per conservarla, si può essiccare, sigillare i gambi verdi in un sacchetto di plastica ben chiuso per un massimo di 3 settimane, o congelarli per circa 6 mesi.
Coltivare la Citronella
Le piante di erbe aromatiche richiedono meno attenzioni rispetto alle altre piante dell’orto. L’angolo più asciutto e soleggiato del nostro orto è tutto ciò che ci chiedono per mantenersi in buona salute.
- In balcone o sulla finestra: Un vaso sul balcone, sistemato nella zona più riparata, è in grado di farci un grande servizio anche nel periodo invernale con una minima spesa.
- Cura in estate: Se sono state messe a dimora quest’anno, necessiteranno di un po’ più di acqua, ma dovremo sempre attendere l’asciugatura del terreno prima di intervenire nuovamente. Evitare i vasi di colore molto scuro, che favoriscono il surriscaldamento radicale nel caso di esposizione diretta ai raggi solari.
- Cura in autunno e inverno: Gran parte delle aromatiche piantate in campo aperto, se esposte in posizioni riparate, non richiedono accorgimenti particolari, se non un’attenta protezione dal freddo nel caso di forti gelate. In terrazzo, potremo avvicinarle ai muri dell’abitazione, spostandole dalle posizioni più esposte ai venti freddi. In vaso dovremo prestare particolare attenzione all’irrigazione, per non rischiare di favorire l’insorgenza di marciumi a carico dell’apparato radicale.
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