Il cioccolato, specialmente quello fondente, è spesso celebrato non solo per il suo sapore ricco e appagante, ma anche per i suoi potenziali benefici per la salute. Contrariamente al cioccolato confezionato e altamente addolcito, che offre pochi vantaggi nutrizionali, il cioccolato fondente, con il suo elevato contenuto di cacao, si distingue per le sue proprietà antiossidanti e il suo impatto positivo sull'umore e sulla salute cardiovascolare.
Il Potere Antiossidante del Cioccolato Fondente
Il cioccolato fondente, definito come quello con un contenuto di cacao puro tra il 70% e il 99%, è una fonte significativa di antiossidanti, in particolare flavonoidi e polifenoli. Studi hanno dimostrato che il cacao presente nel cioccolato fondente ha un contenuto di polifenoli e flavonoidi superiore a quello del vino e del tè. Questi antiossidanti svolgono un ruolo cruciale nella protezione delle cellule dai danni causati dai radicali liberi, contribuendo a prevenire malattie croniche e a promuovere la salute generale.
Flavonoidi: Protettori del Cuore e del Cervello
I flavonoli, il principale tipo di flavonoidi presenti nel cioccolato fondente, sono antiossidanti naturali che si trovano anche in alcuni tipi di frutta, verdura, tè e vino rosso. L'assunzione di flavanoli del cacao può ridurre l'insorgenza di malattie cardiovascolari attraverso molteplici meccanismi. Questi componenti riducono infatti l’aumento dei trigliceridi, la glicemia a digiuno, la resistenza all’insulina e l’infiammazione sistemica, principali fattori di rischio per “malattie cardiometaboliche”. Hanno un effetto molto positivo sulla salute del cuore perché contribuiscono ad abbassare la pressione sanguigna e migliorano il flusso sanguigno al cuore oltre che al cervello. I flavonoli del cioccolato fondente possono aiutare anche a rendere le piastrine del sangue meno viscose e capaci di coagulare, riducendo il rischio di infarto ed ictus. Inoltre il cioccolato fondente è una fonte di acido oleico ed è utile nel controllo dei valori di colesterolo.
Cioccolato e Umore: Il Ruolo della Serotonina
Nel cacao sono contenute sostanze in grado di influenzare il tono dell’umore. La presenza di carboidrati, come gli zuccheri, facilita la produzione di endorfine che stimolano sensazioni di euforia e attenuano il dolore. In secondo luogo, nel cacao sono presenti sostanze come feniletamina e anandamide, che solitamente vengono prodotte quando gli esseri umani provano sentimenti, favorendo quindi una sensazione di benessere. Importante è anche la presenza di triptofano, un amminoacido responsabile delle proprietà antidepressive, che interviene nella produzione della serotonina.
Serotonina: L'Ormone del Buonumore
La serotonina è un neurotrasmettitore sintetizzato nel sistema nervoso centrale e nell’apparato gastrointestinale. Conosciuta come l’ormone del buonumore, è coinvolta in effetti in varie funzioni per regolare digestione, sonno, dolore, apprendimento e memoria. I principali rischi da carenza di serotonina sono depressione, attacchi di panico, disturbi della personalità, fame nervosa, ipertensione, cattiva memoria, eiaculazione precoce, fino ai casi più gravi di rigidità muscolare e difficoltà di movimenti.
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Quando l’organismo non è in grado di produrre la giusta quantità di serotonina, diventa basilare integrarla con la dieta. È presente soprattutto in latticini, uova, carne, salmone, semi di girasole, soia, sesamo e zucca, patate, banane, farinacei integrali, noci, mandorle, ortaggi a foglia verde, cacao e cioccolato fondente. Considerato per eccellenza il migliore antidepressivo naturale, il cioccolato fondente, da prediligere nella variante biologica, stimola le endorfine e contribuisce a riportare il buon umore.
Altri Benefici del Cioccolato Fondente
Oltre ai benefici per il cuore e l'umore, il cioccolato fondente offre una serie di altri vantaggi per la salute:
- Migliora la circolazione: Una ricerca italiana ha dimostrato che il cioccolato fondente può avere effetti positivi sulla circolazione, grazie ai polifenoli che stimolano la produzione di nitrossido, un potente dilatatore.
- Riduce i picchi di insulina: Una ricerca inglese sostiene che il cioccolato fondente potrebbe esercitare un'azione difensiva contro l'insorgenza del diabete di tipo alimentare, rallentando lo svuotamento gastrico del cibo ingerito e appiattendo i picchi di glicemia e insulinemia.
- Non favorisce l'acne: Contrariamente a quanto si crede, uno studio italiano ha concluso che non c'è alcuna associazione tra il consumo di cioccolata e l'acne.
- Non provoca la carie: I ricercatori del Massachusetts Institute of Technology hanno dimostrato che il cioccolato non danneggia i denti, ma ha un effetto protettivo grazie al contenuto di antibatterici naturali che riducono il rischio di carie.
- Aiuta a controllare il peso: Secondo il neuroscienziato Will Clower, mangiare cioccolato fondente 20 minuti prima e 5 minuti dopo i pasti può diminuire l'appetito del 50%.
- Migliora le performance sportive: Uno studio dell'Università della California di San Diego ha dimostrato che mangiare piccole dosi di cioccolato fondente aumenta le performance sportive del 50% e riduce l'affaticamento muscolare.
- Cioccolato anti-rughe: Un gruppo di scienziati della Cambridge University ha annunciato la creazione di Esthechoc, una barretta di cioccolato che sarebbe in grado di aumentare i livelli di antiossidanti e migliorare la circolazione, così da prevenire le rughe e mantenere la pelle giovane e liscia.
- Rafforza il sistema immunitario: Il cacao, principio attivo del cioccolato fondente, sembra modulare positivamente il sistema immunitario e proteggere dalla steatosi epatica (o fegato grasso).
Quale Cioccolato Scegliere e Come Consumarlo
La qualità del cioccolato fa la differenza se si vogliono sfruttare tutti i suoi effetti benefici. Sull'etichetta è importante controllare che il primo ingrediente sia il cacao e non lo zucchero. L'ideale è comprare un cioccolato che contenga almeno il 60% di cacao, meglio ancora se si arriva all'80-90%. È bene anche controllare la presenza di grassi, evitando l'aggiunta di grassi vegetali in sostituzione del burro di cacao.
Moderazione è la Chiave
Come con molti altri alimenti benefici, è importante mantenere un giusto equilibrio nell'assunzione di cioccolato. Consumarlo in dosi eccessive può portare a un aumento di peso e ai disturbi a esso correlati. È importante fare attenzione anche in caso di allergie, poiché l'eccessivo consumo di cioccolato può causare una significativa liberazione di istamina, con il rischio di peggiorare le reazioni allergiche.
In generale, è consigliabile consumare il cioccolato in piccole quantità ogni giorno. Una quantità di 30g di cioccolato al giorno, due o tre volte alla settimana può aiutare a sorridere di più (è importante ricordare che apporta 150 kcal dunque occorre integrarlo nella dieta in modo equilibrato). Questa indicazione può variare in base alle condizioni di salute della persona; è opportuno, quindi, consultare un nutrizionista.
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Cioccolato per Bambini: Moderazione e Qualità
Generalmente i pediatri consigliano di non introdurre il cioccolato nella dieta dei bambini prima del compimento del secondo anno perché, fino a quell’età, il fegato e i reni non sono ancora maturi per elaborarlo. Il cioccolato non contiene solo cacao ed è spesso troppo ricco di grassi saturi e zuccheri: anche dopo il compimento dei due anni va quindi offerto ai bambini con molta moderazione. Da non sottovalutare, inoltre, la proprietà eccitante e stimolante del cacao e, di conseguenza, del cioccolato. E’ dunque preferibile offrire piccoli assaggi a colazione o, comunque, non nelle ore serali. Il cioccolato andrebbe preferibilmente associato ad altri alimenti: per esempio lo si può offrire insieme al pane o all’interno di una torta fatta in casa. In ogni caso, il consumo abituale non è consigliabile.
Sicuramente un cioccolato di ottima qualità, preferibilmente fondente, non dimenticando di controllare attentamente la lista degli ingredienti, cercando di evitare i prodotti scadenti e troppo poveri di cacao.
Sfatiamo i Miti sul Cioccolato Fondente
Nonostante la sua popolarità, il cioccolato fondente è spesso al centro di credenze errate che ne distorcono l'immagine. Uno dei miti più diffusi è che il cioccolato fondente sia responsabile dell'aumento di peso. Un altro mito riguarda l'acne: contrariamente alla credenza popolare, non esistono evidenze scientifiche che collegano il consumo di cioccolato fondente alla comparsa di imperfezioni cutanee. Inoltre, spesso si pensa che il cioccolato fondente sia dannoso per il cuore a causa del suo contenuto di grassi; al contrario, i flavonoidi presenti nel cacao hanno dimostrato effetti benefici sul sistema cardiovascolare.
Un'altra idea erronea è che il cioccolato fondente sia dannoso per la digestione. Alcuni studi hanno persino suggerito che il cioccolato fondente possa avere un ruolo positivo nella regolazione della glicemia, rendendolo un'opzione migliore rispetto ad altri dolci per chi soffre di insulino-resistenza.
Cioccolato al Latte e Cioccolato Bianco: Cosa Sapere
Abbiamo visto le proprietà benefiche del cioccolato fondente, ma in commercio esistono un’infinità di tipi di cioccolato e di prodotti a base di cioccolato. Il cioccolato al latte rispetto al cioccolato fondente presenta minori concentrazioni di cacao ma mantiene, in misura ridotta, le stesse caratteristiche nutrizionali. Il suo gusto risulta più dolce grazie all’aggiunta di zuccheri e proprio in seguito a ciò, c’è anche un apporto calorico superiore. Il cioccolato bianco risulta essere mediamente calorico con circa il 31% di grassi e il 58 % di zuccheri. La quota di grassi è data principalmente dalla presenza di burro di cacao e di derivati del latte. In realtà esso non contiene polvere di cacao e proprio a ciò si deve la sua colorazione.
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